Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, también tiene Auroras australes (sur) y que, contra todo pronóstico, actúan independientemente de los norteños (Borealis), según un estudio publicado en Nature Astronomy.
Investigadores de la ESA y la NASA han descubierto que a diferencia de las luces polares de la tierra, las auroras intensas que se ven en los polos de Júpiter se comportan de forma inesperada. Las auroras septentrionales de Júpiter son erráticas y "no coinciden en el comportamiento, ni en la intensidad ni en la frecuencia con las encontradas en el polo sur de Júpiter"
Las auroras son fenómenos planetarios que tienen lugar cuando el viento de las partículas energéticas de una estrella choca con el campo magnético de un planeta (magnetosfera).
Usando el XMM de ESA, los observatorios del espacio de rayos X de Newton y ANSA Chandra, los astrónomos pudieron observar los rayos X de alta energía producidos por las auroras en cada uno de los polos de Júpiter.
Los expertos encontraron que las auroras sureñas Júpiter pulsan cada 11 minutos constantemente, mientras que los que estaban en el polo norte del planeta estallaron caóticamente.
"Estas auroras no parecen actuar al unísono como las que estamos acostumbrados a conocer aquí en la tierra", dice el autor principal William Dunn del laboratorio de ciencias espaciales Mullard de la Universidad de Londres, Reino Unido, y el centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian, Estados Unidos.
"Pensamos que la actividad sería coordinada a través del campo magnético de Júpiter, pero el comportamiento que encontramos es realmente desconcertante."
"Es extraño aún teniendo en cuenta que Saturno-otro planeta gaseoso gigante-no produce ninguna Aurora de rayos X que podamos detectar, así que esto lanza un par de preguntas que actualmente no estamos seguros de cómo responder."
"En primer lugar, ¿cómo produce Júpiter enérgicas y brillantes auroras de rayos X cuando su vecino no, y en segundo lugar, cómo lo hace de manera independiente en cada polo?"
Este hallazgo plantea numerosas preguntas acerca de cómo las auroras ocurren a través del universo. Curiosamente, las auroras de Júpiter, independientemente pulsantes, indican que los astrónomos tienen un largo camino por recorrer para entender cómo el propio planeta produce algunas de sus emisiones más energéticas, informa la Agencia Espacial Europea.
"Las partículas cargadas tienen que golpear la atmósfera de Júpiter a velocidades excepcionalmente rápidas para generar los pulsos de rayos X que hemos visto." Todavía no entendemos qué procesos causan esto, pero estas observaciones nos dicen que actúan independientemente en los hemisferios norte y sur, añade Licia Ray, de la Universidad de Lancaster, Reino Unido, y coautora.
Futuros estudios de las auroras de Júpiter ayudarán a arrojar luz sobre los fenómenos producidos en los polos de los gigantes gaseosos.
En los próximos dos años, los astrónomos están planeando más campañas de observación de rayos X usando XMM-Newton y Chandra, y observaciones de la nave espacial Juno de la NASA, que comenzó a orbitar Júpiter a mediados del 2016.
Además de lo anterior, la nave espacial Juice de la ESA llegará a Júpiter por el 2029, e investigará no sólo la atmósfera gigante de gas y magnetosfera, sino que también observará sus auroras y el efecto que causan en las lunas galileanos.
"Este es un hallazgo innovador, y no se pudo haber hecho sin el XMM-Newton de ESA", agrega Norbert Schartel, científico del proyecto de la ESA para XMM-Newton.
Imagen infrarroja de la Aurora en el polo sur de Júpiter.
"El observatorio espacial fue crítico para este estudio, proporcionando datos detallados a una alta resolución espectral de tal manera que el equipo pudiera explorar los colores vibrantes de las auroras y averiguar detalles sobre las partículas involucradas: si se están moviendo rápido, si son un oxígeno o ion de sulfuro, y así sucesivamente.
"Las observaciones coordinadas como éstas, con Telescopios como XMM-Newton, Chandra y Juno trabajando juntos, son claves en la exploración y comprensión de entornos y fenómenos en todo el universo, y los procesos que los producen".