Los investigadores dicen: "la tableta no sólo contiene la tabla trigonométrica más vieja del mundo, sinó que también es la única tabla trigonométrica totalmente exacta, debido a el acercamiento babilónico muy diferente a la aritmética y a la geometría."
La tableta babilónica Plimpton 322 tiene cuatro columnas y 15 filas de números cuneiformes. Crédito de la imagen UNSW
Esto significa que tiene gran relevancia para nuestro mundo moderno.
Los antiguos babilonios, que habitaban el Iraq moderno hace alrededor de 4000 AEC, eran considerados como una de las sociedades antiguas más avanzadas que han vivido en la tierra.
Sin embargo, probablemente no sabíamos cuán avanzados eran hasta que llegamos a cruzar la primera tableta de mundos que evidentemente muestra cómo los babilonios vencieron a los antiguos griegos, por al menos 1000 años al dominar la trigonometría.
Los investigadores australianos creen que finalmente han descifrado las inscripciones en una tableta babilónica antigua de 3.700 años de antigüedad denominada Plimpton 322.
Relativamente bien preservada, el borde izquierdo de la tableta antigua está roto.
El mensaje escrito en piedra demuestra y confirma que los antiguos babilonios estaban muy por delante-por lo menos mil años-de los griegos en la invención de la trigonometría (el estudio de los triángulos) y muestra un sofisticado y antiguo conocimiento matemático que había permanecido oculto hasta ahora.
Se cree que esta pequeña tableta se origina de la antigua ciudad sumeria de Larsa y fue descubierta a principios de 1900 en lo que ahora es el sur de Irak por el arqueólogo, académico, diplomático y anticuario Edgar Banks, la persona en la que se basa el personaje ficticio Indiana Jones.
Actualmente, la antigua tableta permanece en la biblioteca de libros raros y manuscritos de la Universidad de Columbia en Nueva York.
La tableta tiene numerosos grabados escritos sobre su superficie en el antigua cuneiforme mostrando cuatro columnas y 15 hileras de números que siguen un sistema sexagesimal original en lugar del sistema decimal que utilizamos hoy.
Las figuras describen una secuencia de 15 triángulos de ángulo recto, que están disminuyendo constantemente en la inclinación.
Además, los investigadores afirman que Plimpton 322 originalmente tenía seis columnas y probablemente tuvo que consistir en 38 filas de caracteres cuneiformes.
Hablando del descubrimiento y el mensaje que lleva la tableta, el Dr. Daniel Mansfield, profesor asociado en matemáticas de UNSW dijo:
"Plimpton 322 ha desconcertado a los matemáticos por más de 70 años desde que se dieron cuenta de que contiene un patrón especial de números llamados triples de Pitágoras."
El enorme misterio, hasta ahora, era su propósito – por qué los antiguos escribas llevaron a cabo la compleja tarea de generar y clasificar los números en la tableta.
Nuestra investigación revela que Plimpton 322 describe las formas de triángulos derechos, usando una clase nueva de trigonometría basada en cocientes, no ángulos y círculos.
"Es un fascinante trabajo matemático que demuestra un genio indudable".
El nuevo estudio, compuesto por el Dr. Mansfield y el profesor asociado Norman Wildberger, se publica en Historia Mathematica, el diario oficial de la International Commission on the History of Mathematics (ICHM).
Después de estudiar las matemáticas babilónicas, y examinar varias interpretaciones históricas posibles de la tableta antigua, los investigadores creen que una teoría "ampliamente aceptada" es que la tableta fue demandada como ayuda de un profesor para comprobar las soluciones de los estudiantes a los problemas cuadráticos.
Sin embargo, Mansfield y Wildberger creen que la tableta era considerada como una calculadora antigua para diversas ecuaciones trigonométricas complejas.