El universo es incomprensiblemente amplio, con billones de otros planetas que circundan miles de millones de otras estrellas.
Vía Láctea
Para que la vida inteligente exista en algún lugar, el potencial debe ser enorme.
Ahora bien, ¿dónde están todos?
Esa es la paradoja de Fermi en pocas palabras. Daniel Whitmire, un astrofísico retirado que enseña matemáticas en la Universidad de Arkansas, una vez pensó que el silencio cósmico nos ha indicado como una especie rezagada muy atrás.
"Enseñé Astronomía por 37 años", dijo Whitmire. "Yo solía decir a mis estudiantes que por las estadísticas, tenemos que ser la gente más tonta de la galaxia."
"Después de todo, sólo hemos sido tecnológicos por unos 100 años, mientras que otras civilizaciones podrían ser más avanzadas tecnológicamente que nosotros por millones o miles de millones de años".
Recientemente, sin embargo, ha cambiado de opinión.
Mediante la aplicación de un concepto estadístico llamado el principio de la mediocridad – la idea de que en ausencia de cualquier evidencia al contrario deberíamos considerarnos típicos, en lugar de atípicos – Whitmire ha concluido que en lugar de rezagarse, nuestra especie puede ser media.
No son buenas noticias.
En un artículo publicado el 3 de agosto en International Journal of Astrobiology, Whitmire argumenta que si somos típicos, se deduce que especies como la nuestra van extinguiéndose poco después de alcanzar el conocimiento tecnológico. (el documento también está disponible en el sitio web de Whitmire.)
El argumento se basa en dos observaciones: Somos la primera especie tecnológica en evolucionar en la tierra, y estamos temprano en nuestro desarrollo tecnológico. (define "tecnológico" como una especie biológica que ha desarrollado dispositivos electrónicos y puede alterar significativamente el planeta.)
La primera observación parece obvia, pero como Whitmire apunta en su papel, los investigadores creen que la tierra debe ser habitable para la vida animal por lo menos mil millones de años en el futuro.
Basándonos en el tiempo que tardaron los proto-primates en evolucionar hacia una especie tecnológica, eso deja suficiente tiempo para que vuelva a suceder hasta 23 veces.
En esa escala de tiempo, podría haber habido otros antes que nosotros, pero no hay nada en el registro geológico para indicar que no fuimos los primeros.
"Dejaríamos una gran huella dactilar si desaparecieramos de la noche a la mañana", observó Whitmire.
Por la definición de Whitmire nos convertimos en "tecnológicos" después de la revolución industrial y la invención de la radio, o hace aproximadamente 100 años.
Según el principio de la mediocridad, una curva de campana de las edades de todas las civilizaciones tecnológicas existentes en el universo nos pondría en el medio 95 por ciento.
En otras palabras, las civilizaciones tecnológicas que duran millones de años, o más, serían muy atípicas.
Ya que somos los primeros, otras civilizaciones tecnológicas típicas también deben ser las primeras.
El principio de mediocridad no permite ningún segundo acto.
La implicación es que una vez que las especies se vuelven tecnológicas, se flamean y se llevan la biósfera con ellas.
Whitmire discute que el principio sostenga para dos desviaciones estándar, o en este caso cerca de 200 años.
Pero debido a que la distribución de las edades en una curva de campana se hace más vieja (no hay límite superior absoluto, pero la edad no puede ser menor que cero), duplica esa cifra y viene con 500 años, dar o tomar.
La asunción de una curva en forma de campana no es absolutamente necesaria.
Otras hipótesis dan resultados más o menos similares.
Siempre hay la posibilidad de que somos atípicos y la vida de nuestra especie caerá en algún lugar en el 5 por ciento de la curva de Bell.
Si ese es el caso, estamos de vuelta a la pepita de sabiduría que Whitmire enseñó a sus estudiantes de Astronomía por más de tres décadas.
"Si no somos típicos, entonces mi observación inicial sería correcta", dijo. "seríamos la gente más tonta de la galaxia por los números."