El telescopio espacial más grande jamás construido ha pasado más pruebas de hito antes de su lanzamiento en el 2018.
El telescopio James Webb, apodado 'Super Hubble', es el observatorio espacial más avanzado del mundo y permitirá a los astrónomos mirar 13,5 mil millones años atrás en el tiempo.
Está diseñado para desentrañar algunos de los más grandes misterios del universo, desde descubrir las primeras estrellas y galaxias que se formaron después del Big Bang hasta estudiar las atmósferas de los planetas alrededor de otras estrellas.
Ahora, la NASA ha completado su primera comunicación de extremo a extremo entre el telescopio y su centro de operaciones de la misión.
El equipo verificó que el telescopio estaba grabando y transmitiendo correctamente al bus espacial, que actualmente está ubicado en Northrop Grumman Aerospace Systems en Redondo Beach, California.
Estas comunicaciones son necesarias para apoyar su lanzamiento y luego operarla una vez que esté en órbita.
El telescopio es 100 veces más potente que su predecesor, Hubble, y tres veces más grande.
Por esta razón, ha sido apodado 'Super Hubble'.
Alan Johns, Gerente de operaciones del telescopio Webb en el Nasa's Goddard Space Flight Centre dijo: 'esta fue la primera vez que todas las diferentes partes trabajaron juntas al mismo tiempo, y esta fue la primera vez que se probó contra el hardware de vuelo de la nave espacial real.'
Scott Willoughby, Vicepresidente de Northrop Grumman y Gerente de programa para el telescopio Webb, agregó: "este es un gran hito no sólo para el telescopio, sino para el equipo de la industria, que trabajó sin problemas juntos de costa a costa para completar con éxito el GSEG-1."
'Esta prueba nos pone un paso más cerca en la preparación del telescopio Webb para el lanzamiento.'
La NASA describe el telescopio como una 'potente máquina del tiempo con visión infrarroja que va a retroceder más de 13,5 mil millones años para ver las primeras estrellas y galaxias formando parte de la oscuridad del universo primitivo'.
La prueba de segmento de tierra consistió en dos partes: la porción de red espacial (SN) y la porción de red de espacio profundo (DSN).
El DSN consta de tres estaciones terrestres, ubicadas a unos 120 grados longitudinales entre sí en la tierra, cada una en Canberra, Madrid y Goldstone.
Con la colocación de estas garantías, el telescopio Webb podrá contactar por lo menos una estación en todo momento, para permanecer en constante comunicación con la tierra.
Para esta prueba, el telescopio se comunicó con un remolque especialmente diseñado que imita estas estaciones de tierra, en lugar de las propias estaciones de tierra.
Otra prueba de comunicación se llevará a cabo en el sitio de lanzamiento previsto del telescopio en Kourou, Guayana francesa, aproximadamente un mes antes del lanzamiento a finales de 2018.
Esta prueba demostrará la conectividad esperada con el telescopio en el primer contacto con él, que ocurrirá aproximadamente tres minutos y medio después del lanzamiento.
A finales de marzo, el telescopio se montó sobre un sistema conocido como mesa de agitador, para simular la vibración que ocurrirá durante el lanzamiento en el cohete Ariane V.
En la prueba, fue sometido a las vibraciones que se extendían a partir de 5 a 100 veces por segundo.
Luego, en la prueba acústica, los investigadores lo envolvieron en una tienda limpia y lo empujaron a la cámara de prueba acústica, que es cerrada por puertas de acero aisladas que son de casi un pie de espesor.
Una vez en la cámara, se expuso al ruido que partía de la oreja y a la vibración resultante.
Eventualmente, se enviará a los sistemas aeroespaciales Northrop Grumman en California para el ensamblaje final y la prueba antes del lanzamiento, que está establecida para tener lugar desde la Guayana francesa en el 2018.