Nuestra galaxia podría tener 100 billones de enanas marrones o más, según el trabajo de un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Koraljka Muzic de la Universidad de Lisboa y Aleks Scholz de la Universidad de St. Andrews.
Una imagen de color falso infrarrojo cercano del núcleo de la joven agrupación masiva RCW 38 tomada con la cámara de adaptación óptica Naco en el ESO's Very Large Telescope.
Hoy, Scholz presentará su estudio de Cúmulos estelares densos, donde abundan las enanas marrones, en la reunión nacional de Astronomía en la Universidad de Hull.
Las enanas marrones son objetos intermedios en masa entre estrellas y planetas, con masas demasiado bajas para sostener una fusión estable de hidrógeno en su núcleo, el sello de estrellas como el sol.
Después del descubrimiento inicial de las enanas marrones en 1995, los científicos rápidamente se dieron cuenta de que son un producto natural de los procesos que principalmente conducen a la formación de estrellas y planetas.
Todos los millares de enanas marrones encontradas hasta ahora están relativamente cerca del sol, la abrumadora mayoría dentro de 1500 años luz, simplemente porque estos objetos son débiles y por lo tanto difíciles de observar.
La mayoría de las detectadas se encuentran en las regiones de formación estelar cercanas, que son bastante pequeñas y tienen una baja densidad de estrellas.
En el 2006, el equipo comenzó una nueva búsqueda de enanas marrones, observando cinco en las regiones cercanas a la formación de estrellas.
Los Substellar Objects in Nearby Young Clusters (SONYC) incluyeron el racimo de la estrella NGC 1333, a 1000 años luzde distancia en la constelación de Perseus.
Ese objeto tenía alrededor de la mitad de enanas marrones como estrellas, una proporción más alta que lo que se ha visto antes.
Para establecer si NGC 1333 era inusual, en el 2016 el equipo volvió a otro racimo más distante de la estrella, RCW 38, en la constelación de Vela. Esta tiene una alta densidad de estrellas más masivas, y condiciones muy diferentes a otros grupos.
RCW 38 está a 5500 años luz de distancia, lo que significa que las enanas marrones son débiles, y difícil de elegir al lado de las estrellas más brillantes. Para obtener una imagen clara, Scholz, Muzic y sus colaboradores utilizaron la cámara de óptica adaptativa Naco en el telescopio muy grande del Observatorio Europeo Austral, observando el clúster durante un total de 3 horas, y combinando esto con el trabajo anterior.
Los investigadores encontraron al igual muchas enanas marrones en RCW 38-alrededor de la mitad tanto como hay estrellas-y se dieron cuenta de que el ambiente donde las estrellas se forman, si las estrellas son más o menos masivas, bien empacadas o menos concurridas, tiene sólo un pequeño efecto sobre cómo se forman las enanas marrones.
Scholz dice: "hemos encontrado un montón de enanas marrones en estos racimos." Y cualquiera que sea el tipo de racimo, las enanas marrones son muy comunes. Las enanas marrones se forman junto a las estrellas en racimos, por lo que nuestro trabajo sugiere que hay un gran número de enanas marrones por ahí.
De la encuesta SONYC, Scholz y el líder del equipo Koraljka Muzic, estiman que nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene un mínimo de entre 25 y 100 billones de enanas marrones.
Hay muchas enanas marrones más pequeñas y más débiles, así que esto podría ser un subestimado significativo, y la encuesta confirma que estos objetos tenues son ubicuos.