Un equipo de astrónomos del Inter University Centre for Astronomy & Astrophysics (IUCAA), y el Indian Institute of Science Education and Research (IISER), ambos en Pune, la India, y miembros de otras dos universidades indias, han identificado un Supercúmulo previamente desconocido, extremadamente grande de galaxias situado en la dirección de la constelación Piscis.
La distribución de galaxias, de Sloan Digital Sky Survey (SDSS), en Saraswati supercluster. Crédito: Inter University Centre for Astronomy & Astrophysics (IUCAA)
Ésta es una de las estructuras conocidas más grandes del universo cercano, y está a una distancia de 4 mil millones años luz de nosotros.
Este novedoso descubrimiento se publica en el último número de Astrophysical Journal, el primer diario de investigación de la sociedad astronómica americana.
Las estructuras a gran escala en el universo se encuentran ensambladas jerárquicamente, con galaxias, junto con el gas asociado, y la materia oscura, siendo agrupados en racimos, que se organizan con otros racimos, grupos más pequeños, filamentos, hojas y regiones vacías grandes ("vacíos") en un patrón llamado la "Web Cósmica" que atraviesa el universo observable.
Los supercúmulos son las estructuras coherentes más grandes en la web Cósmica.
Un Supercúmulo es una cadena de galaxias y cúmulos de galaxias, unidos por la gravedad, a menudo extendiéndose a varios cientos de veces el tamaño de cúmulos de galaxias, consistente en decenas de miles de galaxias.
Este recién descubierto 'Saraswati' Supercúmulo, por ejemplo, se extiende sobre una escala de 600 millones de años luz y puede contener el equivalente de masa de más de 20 millones de millones de soles.
Cuando los astrónomos miran lejos, ven el universo desde hace mucho tiempo, ya que la luz tarda un tiempo en llegar a nosotros.
El Supercúmulo Saraswati se observa como era cuando el universo tenía 10 mil millones de años de antigüedad.
La largamente popular "materia oscura fría" modelo de la evolución del universo predice que las pequeñas estructuras como las galaxias se forman primero, y se congregan en estructuras más grandes.
La mayoría de las formas de este modelo no predicen la existencia de estructuras grandes tales como el "supercúmulo de Saraswati" dentro de la edad actual del universo.
El descubrimiento de estas estructuras extremadamente grandes fuerza así a los astrónomos a repensar las teorías populares de cómo el universo consiguió su forma actual, a partir de una distribución más o menos uniforme de la energía después del Big Bang.
En los últimos años, el descubrimiento del universo actual que está siendo dominado por la "energía oscura", que se compara muy diferentemente de la gravitación, podría desempeñar un papel en la formación de estas estructuras.
Se cree que las galaxias se forman sobre todo en los filamentos y las hojas que son parte de la Web Cósmica, y muchas de las galaxias viajan a lo largo de estos filamentos, terminando en los racimos ricos, donde el ambiente atestado apaga su formación estrelar y ayuda en la transformación de galaxias a las galaxias espirales azules Disky a galaxias elípticas rojas.
Dado que hay una amplia variación del medio ambiente dentro de un Supercúmulo, las galaxias viajan a través de estos variados ambientes durante su "vida".
Para entender su formación y evolución, uno necesita identificar estos supercúmulos y estudiar de cerca el efecto de su entorno en las galaxias.
Este es un área de investigación muy nueva y con la ayuda de observaciones de nuevas instalaciones observacionales, los astrónomos están empezando a entender la evolución de la galaxia.
Este descubrimiento mejorará enormemente este campo de investigación.
"Saraswati" (o "Sarasvati"), una palabra que tiene raíces Proto-Indo-Europeas, es un nombre encontrado en los textos indios antiguos para referirse al río importante alrededor del cual vivió la gente de la civilización India antigua.
Es también el nombre de la diosa celestial que es guardián de los ríos celestiales.
En la India moderna, Saraswati es venerada como la diosa del conocimiento, la música, el arte, la sabiduría y la naturaleza – la Musa de toda creatividad.
Nuestra propia Galaxia es parte de un Supercúmulo llamado LANIAKEA Supercúmulo, anunciado en el 2014 por Brent Tully en la Universidad de Hawai y colaboradores.
Curiosamente, Somak Raychaudhury, actualmente Director de IUCAA, Pune, quien es coautor de este trabajo, también descubrió el primer Supercúmulo masivo de galaxias en esta escala (la "concentración de Shapley"), durante su investigación de doctorado en la Universidad de Cambridge.
En su artículo, publicado en la revista ' Nature ' en 1989, había nombrado al Supercúmulo después de que el astrónomo norteamericano Harlow Shapley, en reconocimiento a su pionero estudio de las galaxias, del hemisferio sur, en el que esta superestructura masiva se formó por primera vez, camino de vuelta en 1932.