La vida vegetal en la Antártida está creciendo rápidamente debido al cambio climático, han encontrado científicos.
Un banco de musgo de la isla verde con icebergs. Crédito: Matt Amesbury
Pocas plantas viven en el continente, pero los científicos que estudian el musgo han encontrado un fuerte aumento en la actividad biológica en los últimos 50 años. Un equipo que incluía científicos de la Universidad de Exeter usó los núcleos de los bancos de musgo — que están bien preservados en las condiciones frías de la Antártida — de un área que abarca alrededor de 400 millas.
Probaron cinco núcleos de tres sitios y encontraron importantes cambios biológicos ocurridos en los últimos 50 años a través de la Península Antártica.
"Los aumentos de temperatura en aproximadamente el último medio siglo en la Península Antártica han tenido un efecto dramático en los bancos de musgo que crecen en la región", dijo el Dr. Matt Amesbury, de la Universidad de Exeter.
"Si esto continúa, y con el aumento de las cantidades de tierra libre de hielo del retiro continuado del glaciar, la Península Antártica será un lugar mucho más verde en el futuro."
El cambio climático reciente en la Península Antártica está bien documentado, con el calentamiento y otros cambios como el aumento de la precipitación y la fuerza del viento.
Los registros meteorológicos comenzaron principalmente en la década de 1950, pero los registros biológicos preservados en los núcleos del Banco Moss pueden proporcionar un contexto a más largo plazo sobre el cambio climático.
Los científicos analizaron los datos de los últimos 150 años, y encontraron pruebas claras de "puntos de cambio"-puntos en el tiempo después de los cuales la actividad biológica aumentó claramente-en el último medio siglo.
"La sensibilidad del crecimiento del musgo a las subidas anteriores de la temperatura sugiere que los ecosistemas cambiarán rápidamente bajo calentamiento futuro, conduciendo a los cambios importantes en la biología y el paisaje de esta región icónica," dijo el profesor dan Charan, que dirigió el proyecto de investigación en Exeter. "en Resumen, pudimos ver el verde antártico en paralelo a las observaciones bien establecidas en el Ártico."
"Aunque hubo variabilidad dentro de nuestros datos, la consistencia de lo que encontramos en diferentes sitios fue sorprendente." El equipo de investigación, que incluyó a científicos de la Universidad de Cambridge y de la encuesta Antártica británica, dicen que sus datos indican que las plantas y los suelos cambiarán sustancialmente, incluso con un calentamiento más modesto.
El mismo grupo de investigadores publicó un estudio centrado en un sitio en 2013, y la nueva investigación confirma que su hallazgo sin precedentes se puede aplicar a una región mucho más grande.
La vida vegetal sólo existe en aproximadamente el 0,3% de la Antártida, pero los hallazgos proporcionan una manera de medir el alcance y los efectos del calentamiento en el continente.
El documento, publicado en la revista Current Biology, se titula: "respuesta biológica generalizada al calentamiento rápido en la Península Antártica".
La investigación fue financiada por el Consejo de investigación de medio ambiente natural (NERC).
Los investigadores ahora planean examinar los registros básicos que se remontan a lo largo de miles de años para comprobar cuánto el cambio climático afectó a los ecosistemas antes de que la actividad humana comenzara a causar el calentamiento global.