El desarrollo comercial de las enormes reservas del planeta de un combustible fósil congelado conocido como "hielo combustible" se ha acercado a la realidad después de que Japón y China extrajeran con éxito el material del lecho marino de sus costas.
Pero los expertos dijeron el viernes que la producción a gran escala sigue estando a muchos años de distancia, y que si no se hace de manera apropiada, podría inundar la atmósfera con gases de efecto invernadero que cambian el clima.
El hielo combustible es una mezcla congelada de agua y gas natural concentrado. Técnicamente conocido como hidrato de metano, se puede encender en el fuego en su estado congelado y se cree que comprende uno de los combustibles fósiles más abundantes del mundo.
La agencia oficial de noticias China Xinhua informó que el combustible fue minado con éxito por debajo del mar de China del sur el jueves. El Ministro de tierras y recursos de China, Jiang Daming, declaró el evento un momento decisivo que anunciaba una "revolución energética global" potencial.
Un equipo de perforación en Japón reportó una operación exitosa similar dos semanas antes, el 4 de mayo a lo largo de la península de Shima.
Para Japón, el hidrato de metano ofrece la oportunidad de reducir su fuerte dependencia de los combustibles importados. En China, podría servir como un substituto más limpio para las centrales eléctricas que queman carbón y las fábricas siderúrgicas que han contaminado gran parte del país con la niebla con humo prejudicial para los pulmones
El hidrato de metano se ha encontrado debajo de fondos y enterrado dentro del permafrost Ártico y debajo del hielo antártico.
Las estimaciones de las reservas mundiales varían desde 280 billones de metros cúbicos (10.000 billones de pies cúbicos) hasta 2.800 billones de metros cúbicos (100.000 billones de pies cúbicos), según la administración de información energética de los Estados Unidos. En comparación, la producción mundial total de gas natural fue de 3.500.000.000 metros cúbicos (124.000.000.000 pies cúbicos) en 2015, el año más reciente disponible.
Eso significa que las reservas de hidratos de metano podrían satisfacer las demandas globales de gas de 80 a 800 años a tasas de consumo actuales.
Sin embargo, los esfuerzos para extraer con éxito el combustible en un beneficio han eludido a las compañías de energía privadas y estatales durante décadas. Eso es en parte debido al alto costo de las técnicas de extracción, que implican grandes cantidades de agua y energía para inundar las reservas de hidratos de metano para que el combustible pueda ser liberado y llevado a la superficie.
También hay preocupaciones medioambientales, dijo David Sandalow, ex alto funcionario del Departamento de estado de los Estados Unidos ahora en el centro de política energética global de la Universidad de Columbia.
Si la hidratación del metano se escapa durante el proceso de extracción, puede aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero. Si se puede utilizar sin fugas, tiene el potencial de reemplazar el carbón más sucio en el sector eléctrico.
"Las implicaciones climáticas de la producción de hidratos de gas natural son complicadas." Hay beneficios potenciales, pero riesgos substanciales también, dijo Sandalow.