Los datos de las misiones Cassini, Voyager e Ibex de la NASA sugieren que el sistema solar está rodeado por un campo magnético masivo de forma esférica.
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En el pasado, los expertos pensaron que la heliósfera era de hecho una estructura con forma de cometa, con una cabeza redondeada y una cola extendida. Pero los nuevos datos que cubren un ciclo entero de 11 años de actividad solar demuestran que éste puede no ser el caso.
Según los científicos, nuestro sol libera un flujo constante de material solar magnético — llamado viento solar — que llena el sistema solar interno y se extiende más allá de la órbita de Neptuno. Este viento crea algo que puede ser explicado como una burbuja, unos 37 millones de kilómetros de ancho, llamada heliósfera. Todo nuestro sistema solar, incluyendo la heliósfera, se desplaza a través del espacio interestelar. Así como la tierra orbita el sol, nuestro sol orbita el centro galáctico – que desde nuestro punto de vista está localizado alrededor de 25, 00 años luz-en una órbita elíptica. Completa una revolución cada 225 millones de años aproximadamente, llamado año Galáctico.
De todos modos, volviendo a la pista, este nuevo descubrimiento pone en entredicho la visión alternativa de los campos magnéticos solares que se arrastran detrás del sol en la forma de una larga cola de cometa, casi como un cometa.
Hasta ahora, los científicos pensaban que la heliósfera era en realidad una estructura en forma de cometa, con una cabeza redondeada y una cola extendida. Pero los nuevos datos que cubren un ciclo entero de 11 años de actividad solar demuestran que éste puede no ser el caso: la heliósfera es más probable redondeada en ambos extremos, haciendo su forma casi esférica.
Un artículo que presenta los resultados del estudio fue publicado en Nature Astronomy.
"En lugar de una prolongada cola parecida a un cometa, cometa, esta burbuja de la heliósfera es debido al campo magnético interestelar -mucho más fuerte de lo qué fue anticipado en el pasado-combinado con el hecho de que la relación entre la presión de la partícula y la presión magnética dentro del helio es alta, "dice Kostas Dialynas de la Academia de Atenas en Grecia, autor principal del estudio.
Curiosamente, Cassini — que ha explorado Saturno durante más de una década — usando su instrumento de imagen magnetosféricas descubrió nuevos datos sorprendentes sobre la forma del extremo final de la heliósfera, el heliotail.
"Nuestro instrumento Cassini fue diseñado para imagen de los iones que están atrapados en el magnetosfera de Saturno", dice el coautor Tom Krimigis, del laboratorio de física aplicada de Johns Hopkins, un instrumento principal en las misiones Cassini y Voyager. "nunca pensamos que veríamos lo que estamos viendo y poder imaginar los límites de la heliósfera".
Puesto que estas partículas se mueven solamente en una pequeña fracción de la velocidad de la luz, su viaje del sol al borde del heliósfera y la parte posterior toma bastante. Ahora, cuando el número de partículas que provienen del sol cambia, se tarda años antes de que se refleja en la cantidad de átomos naturales que disparan de nuevo en el sistema solar.
Mientras Cassini orbitaba Saturno, sus instrumentos midieron los átomos neutros revelando detalles sorprendentes — las partículas que vienen de la 'cola' de la heliósfera de nuestro sistema solar reflejan los cambios en el ciclo solar casi exactamente tan rápido como los que vienen de la nariz de la heliósfera.
"Si la cola de la heliósfera se estira como un cometa, esperaríamos que los patrones del ciclo solar se mostraran mucho más tarde en los átomos neutros medidos", dijo Krimigis.
¿Qué significa esto? Bueno, ya que los patrones de actividad solar se muestran tan rápidamente en un lado del heliósfera como en el otro, implica que la cola de la heliósfera está alrededor de la misma distancia de nosotros que la nariz. En otras palabras, la cola parecida a un cometa que los científicos pensaban que existían anteriormente pueden no estar allí en absoluto, ya que la heliósfera que envuelve el sistema solar es casi redonda.
Los científicos notan que una heliósfera esférica puede existir debido a una serie de razones. En primer lugar, los datos recogidos por la sonda Voyager 1 muestran que el campo magnético interestelar más allá de la heliósfera es mucho más fuerte de lo que los científicos habían esperado.
"Estos datos que Voyager 1 y 2, Cassini e Ibex proporcionan a la comunidad científica es un golpe de suerte para el estudio de los alcances del viento solar", dice Arik Posner, científico de la NASA Voyager y del programa IBEX. "A medida que seguimos recolectando datos de los bordes de la heliósfera, estos datos nos ayudarán a entender mejor el límite interestelar que la heliósfera, que ayuda a proteger el medio ambiente de la tierra de los rayos cósmicos dañinos".