¿Fast Radio Burst presenta uno de los mayores misterios de la astronomía moderna: qué o quién en el universo transmite ráfagas cortas de energía de radio en todo el cosmos?
La impresión del artista muestra tres destellos rojos brillantes que representan ráfagas de radio rápidas mucho más allá de la Vía Láctea, apareciendo en las constelaciones Puppis e Hydra. Crédito: James Josephides / Mike Dalley.
Manisha Caleb, estudiante de doctorado en la Universidad Nacional Australiana, la Universidad de Tecnología de Swinburne y el Centro de Excelencia ARC para la Astrofísica del Cielo (CAASTRO), ha confirmado que las ráfagas de misterio de las ondas de radio que los astrónomos han cazado durante diez años realmente vienen del espacio exterior.
La señora Caleb ha trabajado con colegas de Swinburne y la Universidad de Sydney para detectar tres de estos Fast Radio Bursts (FRBs) con el radiotelescopio Molonglo a 40 km de Canberra.
Descubierto hace casi 10 años en el radiotelescopio Parkes de la CSIRO, Fast Radio Burst son pulsos intensos de luz de radio de una duración de un milisegundo que parecen provenir de grandes distancias. Son unos mil millones de veces más luminosos que cualquier cosa que hayamos visto en nuestra propia Galaxia Vía Láctea.
Una posible explicación del misterio es que no vienen realmente del espacio exterior, sino que eran alguna forma de interferencia local engañando a los astrónomos en la búsqueda de nuevas teorías de su 'imposible' energía de radio.
"Tal vez la explicación más bizarra para los FRBs es que eran transmisiones alienígenas," dice el compañero de la ARC profesor Laureate Matthew Bailes de Swinburne.
"Los radiotelescopios convencionales de dato único tienen dificultades para establecer que las transmisiones se originan más allá de la atmósfera terrestre," dice el Dr Chris Flynn de Swinburne.
Molonglo abre una nueva ventana al universo
En 2013 los ingenieros y los científicos de CAASTRO empezaron a darse cuenta de que la arquitectura única del telescopio Molonglo podría colocar a una distancia minima los FRBs debido a su enorme distancia focal. Comenzó un masivo esfuerzo de reingeniería, que ahora abre una nueva ventana en el universo.
El telescopio de Molonglo tiene una enorme área que recoge (18.000 metros cuadrados) y un gran campo de visión (ocho grados cuadrados en el cielo), que lo hace excelente para la caza rápida de ráfagas de radio.
El proyecto de la señora Caleb fue desarrollar software para tamizar a través de lo 1000 TB de datos producidos cada día. Su trabajo se ha visto pagado con los tres nuevos descubrimientos de FRB.
"Es muy emocionante ver el telescopio de Molonglo de la Universidad de Sydney haciendo descubrimientos científicos importantes mediante la asociación con conocimientos de Swinburne en supercomputación", dice la profesora Anne Green de la Universidad de Sydney.
Gracias a la financiación adicional del Consejo de investigación australiano el telescopio será mejorado aún más para obtener la habilidad para localizar explosions en una galaxia individual.
"Averiguar de dónde provienen las explosiones es la clave para entender lo que los hace. Sólo una ráfaga se ha ligado a una galaxia específica,"dice la señora Caleb. «Esperamos que molonglo hará esto para muchas más ráfagas».
Un papel en el descubrimiento de "Las primeras detecciones interferométricas de Fast Radio Bursts"o estalla' ha sido aceptado para su publicación en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. Está disponible en línea en arxiv.org/abs/1703.10173