Según un nuevo estudio, cuando la NASA exploró la luna Europa de Júpiter en 1997, la nave espacial Galileo voló a través de una "ráfaga" de agua alienígena.
Voyager 1 tomó estas fotos de Júpiter y dos de sus satélites (IO, izquierda, y Europa derecha). Crédito de la imagen: NASA/JPL
Las aguas que puedan estar ocultas en Europa, una de las lunas de Júpiter, se han convertido en el objetivo primordial en la búsqueda de la vida extraterrestre para las agencias espaciales de todo el mundo.
Pero gracias a un nuevo estudio de los datos recogidos por la nave Galileo de la NASA hace más de 20 años, los investigadores han revelado que la luna puede ser la residencia de todos los ingredientes necesarios para sostener la vida tal como la conocemos.
Los científicos han revelado recientemente que Galileo, un satélite que investigó Júpiter y sus lunas durante casi 14 años, voló a través de una enorme pluma de vapor de agua que emergió de la superficie helada de la luna de Júpiter en forma de géiser y alcanzó una altura de cientos de kilómetros.
Margaret Kivelson, una científica de alto nivel en la misión Galileo y profesora emérita de física espacial en la Universidad de California en los Ángeles dijo: "hubo algunas características anómalas en ese paso cercano en diciembre de 1997 que nunca entendimos completamente".
"Miramos de nuevo más a fondo y descubrimos que era justo lo que esperábamos si hubiéramos volado a través de una pluma."
Según el nuevo estudio dirigido por Xianzhe Jia, de la Universidad de Michigan, los datos ya estaban allí.
"los datos ya estaban allí, pero necesitábamos tecnología avanzada para dar sentido a las observaciones", dijo Jia es una declaración.
En 1997, cuando la nave espacial Galileo de la NASA voló unos 200 kilómetros sobre la superficie de Europa, los científicos de la misión nunca pensaron que su nave espacial había volado a través de una pluma de vapor de agua de la Luna helada.
Sin embargo, después de aprender mucho sobre las plumas de agua, y el vapor de agua de Encélado, una de las lunas de Saturno, y después de una serie de estudios en 3D, los expertos concluyeron que la luna Europa de Júpiter también podría tener ocurrencias similares.
Una misión de la NASA, Europa Clipper, está prevista para su lanzamiento en el 2020 con el objetivo de averiguar si la luna Jovian podría albergar la vida.
Otra misión, el explorador de las lunas de Júpiter Icy de la ESA, o Juice, se espera que sea lanzado para ese tiempo y realice sobrevuelos de Europa y otras dos lunas, Ganímedes y Calisto.
"Dadas las evidencias de plumas disponibles hasta ahora, hay una buena probabilidad de que esas naves puedan obtener mediciones directas de plumas expulsando material del océano subsuperficial al espacio", dijo Jia.
"Esas observaciones nos proporcionarán información crucial para evaluar el potencial de vida de Europa".
Ahora la mejor manera de asegurarnos de que haya vida en Europa es tomar muestras del interior de la luna Jovian. Y la misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará en 2022, puede ayudar a los científicos a resolver el misterio de Europa.
Las aguas ocultas de Europa se han convertido en un objetivo importante en la búsqueda de la vida extraterrestre, y el envío de una nave espacial para tomar una muestra de ese tipo de géiser podría ser la manera "más práctica" de verificarlo, dijeron los científicos.