Los tardígrados comúnmente llamados osos de agua, osos espaciales, o lechones de musgo debido a su apariencia y movimiento, constituyen un filo de Ecdysozoa dentro del reino animal, caracterizados por ser invertebrados, protostomes, segmentados y microscópicos (500 μm en promedio).
Se agrupan dentro de un gran cúmulo de parátropos presentando personajes que sugieren que comparten un antepasado común con artrópodos, junto con Onychophores.
Los tardígrados fueron descritos por primera vez por Johann August Ephraim Goeze en el 1773, quienes los nombraron osos de agua (de la alemana Kleine Wasser-Bären, literalmente "osos acuáticos") y se refieren a la forma en que caminan, similar al movimiento de los osos.
Más tarde, el término Tardigrado (que significa "ritmo lento") fue dado por Lazzaro Spallanzani en el 1777 precisamente debido a la lentitud de este animal.
Son organismos resilientes bajo condiciones extremas, con características únicas en el reino animal como ser capaces de sobrevivir en el vacío del espacio, a presiones muy altas 6000 ATM (la presión atmosférica sobre la superficie de la tierra es 1 ATM, por lo que puede resistir presiones atmosféricas 6000 veces más arriba), tienen la capacidad de sobrevivir en las temperaturas de-200°C y hasta 150°C, y pueden soportar la deshidratación prolongada (pueden vivir por hasta 10 años sin agua). Los tardígrados también son capaces de soportar la radiación ionizante.
Estas extrañas criaturas son más propensas a sobrevivir todo hasta que nuestro sol finalmente se hinche y se convierta en un gigante rojo.
Precisamente por eso podrían convertirse en las primeras especies interestelares, ya que los científicos planean enviar a tardígrados y al gusano nematodo en una nave espacial que dejará nuestro sistema solar.
"Estos son verdaderos pasajeros interestelares", dice Philip Lubin, jefe del programa Starlight en la Universidad de California, Santa Bárbara, que está planeando uno de estos viajes interestelares, según Space.com.
Gusano nemátodo worms. Bob Goldstein, UNC Chapel Hill
"Estamos desarrollando la capacidad de probar si la vida terrenal como la conocemos puede existir en el espacio interestelar mediante la preparación de pequeñas formas de vida ..." C. elegans y tardígrados resistentes a la radiación ... son candidatos ideales para ser nuestros primeros viajeros interestelares.
Los científicos están trabajando actualmente en un plan seguro sobre cómo almacenar estas pequeñas criaturas — pero bizarras — en un estado conocido como anhydrobiosis — un estado latente inducido por la sequía en el cual un organismo se vuelve casi completamente deshidratado y reduce su actividad metabólica a un nivel imperceptible.
Los científicos planean despertarlos en un momento específico durante su viaje a través de las estrellas y estudiarlos en detalle.
Esta misión sin precedentes proporcionará a los científicos una mejor comprensión de cómo los organismos podrían sobrevivir a largos viajes cósmicos, pero también ofrecer una visión de cómo la vida en general podría extenderse a través del universo.
"Además de ser microscópico, y por lo tanto convenientemente apropiado en nuestro primer arte de oblea interestelar, pueden ser congelados y puestos en un estado de anhydrobiosis, lo que significa que pueden ser deshidratados y puestos en animación suspendida", escribió el equipo en el sitio web del proyecto. "¡Cuando se vuelvan a hidratar, se despertarán como nuevos!"
"Claramente, hay muchos desafíos técnicos." Este es un programa de cambio de humanidad a largo plazo, dijo Lubin. "El mayor desafío es que la NASA, el gobierno de Estados Unidos, no planea 30 a 50 años más adelante en el espacio." Tal vez sea necesaria una alianza público-privada. De la misma manera, lo que se puede requerir es una nueva división de la NASA o nueva agencia cuyo mandato sea vuelo interestelar.