Ha sido durante mucho tiempo uno de los mayores misterios matemáticos, pero los expertos creen que finalmente han descubierto el origen del símbolo que actualmente se utiliza para designar el número cero.
Los números utilizados en el manuscrito Bakhshali.
La referencia al número cero se encontró en el Bakhshali, un antiguo texto matemático indio descubierto en 1881 cuya reciente datación por carbono 14, llevada a cabo por expertos de la Universidad de Oxford lo ha rastreado hasta el tercer siglo, lo que significa que es cinco siglos más Viejo de lo que anteriormente se ha creído.
"Hoy asumimos que el concepto de cero se utiliza en todas partes y es fundamental para el mundo digital", dijo el profesor Marcus Du Sautoy, autor principal del estudio.
"Pero la creación de cero como un número, que evolucionó desde el punto encontrado en el manuscrito Bakhshali, fue uno de los mayores avances en la historia de las matemáticas."
"Ahora sabemos que fue tan temprano como el siglo III que los matemáticos en la India sembraron la semilla de la idea que más tarde llegaría a ser tan fundamental para el mundo moderno."
Los hallazgos muestran cómo las matemáticas vibrantes han estado en el subcontinente indio durante siglos.
El profesor Du Sautoy explicó cómo el símbolo de punto fue utilizado como un "marcador" para indicar órdenes de magnitud en un sistema numérico, por ejemplo, cero que denota la falta de decenas en 101.
Y mientras que cero como marcador es conocido en culturas antiguas, como la babilónica o el de los antiguos mayas, el símbolo en el manuscrito indio es significativo por dos razones principales.
La primera es que este punto evolucionó para tener un centro hueco que vemos en el símbolo cero hoy.
Y la segunda es que sólo en la India el cero evolucionó en lo que es hoy, cuando Brahmagupta, un astrónomo indio, escribió el texto Brahmasphutasiddhanta en el siglo VI, el primer documento que mencionó al cero como número.
La investigación anterior colocó el manuscrito de Bakhshali entre el 8vo y 12mo siglos, basado sobre todo en el estilo de la escritura.
Crédito: Universidad de Oxford
Sin embargo, los nuevos estudios revelan que el manuscrito antiguo — que consiste en 70 hojas extremadamente frágiles de corteza de abedul — está hecho de material que se remonta a por lo menos tres períodos diferentes.
Richard Ovenden, bibliotecario de la biblioteca Bodley, que es el hogar del manuscrito, dijo que "determinar la fecha del manuscrito Bakhshali es de vital importancia para la historia de las matemáticas y el estudio de la cultura del sur de Asia y de estas sorprendentes investigaciones los resultados atestiguan la rica y larga tradición científica del subcontinente.
El manuscrito antiguo pronto se publicó en el Museo de la ciencia en Londres como parte de una exposición iluminando la India antigua: 5000 años de Ciencia e innovación, el 4 de octubre de 2017.