Espectaculares atardeceres y amaneceres son suficientes para deslumbrar a la mayoría de nosotros, pero para los astrónomos, el atardecer y el alba son una pérdida de buen tiempo de observación. A ellos les gusta un cielo verdaderamente oscuro.
Imágenes de Neptuno tomadas durante la observación crepuscular revelaron un sistema de tormenta brillante extremadamente grande cerca del Ecuador de Neptuno, una región donde los astrónomos nunca han visto una nube brillante. Crédito: N. Molter/I. de Pater, UC Berkeley & C. Alvarez, W. M. Keck Observatory
Ned Molter, un estudiante de posgrado en Astronomía de UC Berkeley, se propuso demostrar que algunos objetos brillantes pueden ser estudiados muy bien durante el crepúsculo, cuando otros astrónomos están moviendo sus pulgares, y rápidamente descubrió una nueva característica en Neptuno: un sistema de tormenta casi del tamaño de la tierra.
"Ver una tormenta tan brillante en una latitud tan baja es extremadamente sorprendente", dijo Molter, que vio el complejo de la tormenta cerca del Ecuador de Neptuno durante una prueba de amanecer de la observación de Crepúsculo en el W.M. Keck Observatorio en Maunakea, Hawai.
"Normalmente, esta zona es realmente tranquila y sólo vemos nubes brillantes en las bandas de latitud media, por lo que para tener una nube enorme sentado justo en el Ecuador es espectacular."
Este sistema masivo de tormentas, que se encontró en una región donde no se ha visto nunca una nube brillante, es de unos 9.000 kilómetros de longitud, o un tercio del tamaño del radio de Neptuno, que abarca al menos 30 grados tanto en latitud como en longitud. Molter observó que se hacía mucho más brillante entre el 26 de junio y el 2 de julio.
"Históricamente, las nubes muy brillantes se han visto ocasionalmente en Neptuno, pero generalmente en las latitudes más cercanas a los polos, alrededor de 15 a 60 grados del norte o del sur," dijo Imke de Pater, profesor de astronimía de UC de Berkeley de la astronomía y consejero de Molter. "Nunca antes se ha visto una nube en o tan cerca del Ecuador, ni uno ha estado nunca tan brillante."
Neptuno es el planeta más en nuestro sistema solar, con las velocidades de viento observadas más rápidas en el Ecuador que alcanza hasta unas 1.000 mph. Para poner esto en perspectiva, un huracán de la categoría 5 tiene velocidades de viento de 156 mph. Neptuno orbita el sol cada 160 años, y una estación dura cerca de 40 años.
Al principio, de Pater pensó que era el mismo complejo de la nube del norte visto por el telescopio espacial Hubble en 1994, después del icónico gran punto oscuro, imaginado por la Voyager 2 en 1989, que había desaparecido.
Pero de Pater dice que las mediciones de su localización no coinciden, señalando que este complejo de nubes es diferente del que el Hubble vio por primera vez hace más de dos décadas.
Un enorme sistema de vórtice oscuro, de alta presión, anclado en lo profundo de la atmósfera de Neptuno puede ser lo que está causando la colosal cubierta de nubes, dijo de Pater.
Cuando los gases se levantan en un vórtice, se calman.
Cuando su temperatura desciende por debajo de la temperatura de condensación de un gas condensable, ese gas se condensa y forma nubes, al igual que el agua en la tierra.
En Neptuno, sin embargo, se forman nubes de metano.
Como en todos los planetas, los vientos en la atmósfera de Neptuno varían drásticamente con la latitud, así que si hay un gran sistema de nubes brillantes que abarca muchas latitudes, algo debe mantenerlo unido, como un vórtice oscuro. De lo contrario, las nubes se cortarían.
"Este gran vórtice está sentado en una región donde el aire, en general, está subvencionando en lugar de elevarse", dijo de Pater.
"Además, un vórtice de larga duración justo en el Ecuador sería difícil de explicar físicamente."
Si no está atado a un vórtice, el sistema puede ser una nube convectiva enorme, similar a ésas vistas de vez en cuando en otros planetas, como la tormenta enorme en Saturno que fue detectada en el 2010.
Sin embargo, se esperaría que esa nube se desmanchara considerablemente durante un período de una semana.
"Esto demuestra que hay cambios extremadamente drásticos en la dinámica de la atmósfera de Neptuno, y tal vez este es un evento meteorológico estacional que puede ocurrir cada pocas décadas más o menos", dijo de Pater.