Un huracán es uno de los eventos más destructivos y poderosos de la naturaleza.
Así es como nace uno grande y las condiciones climáticas que lo alimentan.
Los huracanes son dínamos masivos alimentados por la evaporación del agua y su posterior recondensación en las nubes y la lluvia.
Cada galón de agua que se evapora y condensa, transporta tanta energía térmica a la atmósfera como la que contiene 1 taza de gasolina.
Los huracanes desovan sobre parches de océano donde el agua superficial se ha calentado al menos 80 F hasta una profundidad de al menos 160 pies.
El agua del océano se evapora en estos hotspots y el aire húmedo se eleva.
El levantamiento de aire cálido y húmedo crea una zona de baja presión, atrayendo más aire de las zonas cercanas, que también humedece y se eleva.
La corriente ascendente continua es alimentada por la condensación del agua evaporada en las nubes y la lluvia. La condensación descarga energía de nuevo en el aire, calentándose y haciéndola más boyante.
El aire circundante fluye en la zona de baja presión en un patrón espiral.
Este aire en espiral interior forma los vientos destructivos del huracán.
La dirección de la espiral está determinada por el efecto Coriolis — un subproducto de la rotación de la tierra.
El aire se expulsa desde la parte superior de la tormenta a una altitud de aproximadamente 40.000 pies.
Este aire frío y seco se hunde a través del ojo de la tormenta o bien fluye y se hunde en las bandas externas de la tormenta, formando áreas sin lluvia.
En su apogeo, un huracán puede volcar 5 millas cúbicas de lluvia por día y desatar la energía térmica (liberada por la condensación de esa agua) a una velocidad de 6 x 1014 vatios — igual a 200 veces la cantidad de electricidad generada por los humanos en todo el mundo.
Sólo un 0,25 por ciento de este poder se convierte en viento.
Además de los vientos destructivos, los huracanes pueden acumular sobretensiones marinas superiores a los 20 pies (que son responsables de la mayoría de las muertes).
Incluso después de que los vientos se disipan en el interior, la lluvia puede causar inundaciones durante días, como ocurrió con el huracán Mitch, cuyas inundaciones y aludes mataron a cerca de 20.000 personas en Centroamérica en 1998.