Una galaxia primitiva que podría proporcionar pistas sobre el universo primitivo ha sido avistada por los astrónomos ya que comienza a ser consumida por una gigantesca galaxia vecina.
La galaxia Little Cub es una galaxia enana que forma estrellas y que está siendo despojada de gas por su gigantesco vecino cercano. Crédito: colaboración SDSS
La galaxia Little Cub — llamada así porque se encuentra en la constelación Osa Mayor— está siendo despojada del gas necesario para seguir formando estrellas por su compañera más grande.
El hallazgo significa que los científicos ahora tienen una rara oportunidad de observar una galaxia enana y ver como su gas es eliminado por los efectos de una galaxia gigante cercana para aprender más acerca de cómo sucede este proceso.
A pesar de que Little Cub ha permanecido casi prístina desde su formación, los científicos también esperan que sus elementos revelen más sobre la firma química del universo a pocos minutos después del Big Bang.
La investigación, llevada a cabo por la UC Santa Cruz y la Universidad de Durham, Reino Unido, se presentó ayer martes, 4 de julio, en la Royal Astronomical Society's National Astronomy Meeting.
Little Cub y su vecina más grande, una galaxia espiral llamada NGC 3359, están cerca de 200 a 300.000 años luz aparte, y aproximadamente 50.000.000 años luz de la tierra.
El gas de Little Cub está siendo despojado por su interacción con NGC 3359, que tiene hasta 10.000 veces más estrellas que Little Cub y es similar a nuestra Vía Láctea.
Al observar esta fiesta cósmica, los científicos esperan entender más acerca de cómo y cuándo se pierde el gas de las galaxias más pequeñas.
"Podemos estar presenciando el temple de una galaxia casi prístina, ya que hace su primer pasaje sobre una galaxia de la Vía Láctea", dijo el autor principal Tiffany Hsyu, un estudiante de posgrado en el Departamento de Astronomía y Astrofísica en la UC Santa Cruz.
"Es raro que una galaxia tan pequeña todavía contenga gas y esté formando estrellas cuando está muy cerca de una galaxia mucho más grande, así que esta es una gran oportunidad para ver cómo funciona este proceso."
Esencialmente la galaxia más grande está quitando el combustible que Little Cub necesita para formar estrellas, que eventualmente cerrará la formación estelar y conducirá a la desaparición de la galaxia más pequeña.
Los investigadores también esperan obtener una visión del maquillaje del universo muy temprano estudiando los átomos de hidrógeno y helio que están siendo iluminados por el pequeño número de estrellas muy brillantes dentro de Little Cub (que también tiene un nombre menos romántico SDSS J1044 + 6306).
Dado que esta galaxia es tan primitiva, todavía puede preservar los átomos de hidrógeno y helio que fueron creados minutos después del Big Bang.
El coautor de la investigación Ryan Cooke, investigador universitario de la sociedad real en el centro para la astronomía extragaláctica de la Universidad de Durham, dijo: "sabemos estudiando la química de Little Cub que es uno de los objetos más primitivos conocidos actualmente en nuestro vecindario cósmico."
Tales galaxias, que han permanecido latentes durante la mayor parte de sus vidas, se cree que contienen los elementos químicos fraguados unos minutos después del Big Bang.
"Midiendo el número relativo de átomos de hidrógeno y de helio en Little Cub podríamos aprender más sobre lo que conformaba el universo en los momentos posteriores a la iniciación hace 13.700.000.000 años".
Los investigadores esperan que en nuevas observaciones encontrarán más galaxias prístinas donde la firma química del universo temprano podría ser encontrada.
Little Cub fue identificada inicialmente como una galaxia enana potencialmente prístina en datos de Sloan Digital Sky Survey (SDSS).
Las observaciones de seguimiento se realizaron utilizando el telescopio Shane de 3 metros en el Observatorio Lick y el telescopio Keck II de 10 metros en el Observatorio W.M. Keck.
"El descubrimiento de Little Cub es un ejemplo magnífico de usar el Observatorio más pequeño de 3 metros de clase Lick para escanear a través de cientos de candidatos antes de centrarse en las mejores fuentes con el telescopio Keck de 10 metros de UC," dijo el coautor J. Xavier Prochaska, profesor de Astronomía y Astrofísica de la UC Santa Cruz.
Un documento que describe el descubrimiento de Little Cub ha sido presentado para su publicación en Astrophysical Journal Letters.