Usando nuevas observaciones del ESO's VLT Survey Telescope, los astrónomos han descubierto tres poblaciones diferentes de estrellas bebés dentro del racimo de la nebulosa de Orión.
Crédito: ESO/G. Beccari
Este descubrimiento inesperado añade nuevas ideas muy valiosas para la comprensión de cómo se forman estos racimos.
Sugiere que la formación de estrellas puede proceder en ráfagas, donde cada ráfaga ocurre en una escala de tiempo mucho más rápida que lo pensado previamente.
OmegaCAM — la cámara óptica de campo ancho en el ESO's VLT Survey Telescope (VST) — ha capturado la espectacular nebulosa Orion y su grupo asociado de estrellas jóvenes con gran detalle, produciendo una imagen nueva y hermosa.
Este objeto es uno de los viveros estelares más cercanos para las estrellas de baja y alta masa, a una distancia de alrededor de 1350 años luz.
Pero esto es más que una bonita foto.
Un equipo liderado por el astrónomo de ESO Giacomo Beccari ha utilizado estos datos de calidad sin precedentes para medir con precisión el brillo y los colores de todas las estrellas en el cúmulo de la nebulosa de Orión.
Estas mediciones le permitieron a los astrónomos determinar la masa y las edades de las estrellas.
Para su sorpresa, los datos revelaron tres secuencias diferentes de edades potencialmente diferentes.
"¡Mirar los datos por primera vez fue uno de esos momentos 'Wow!" que suceden sólo una o dos veces en la vida de un astrónomo, "dice Beccari, autor principal del papel que presenta los resultados."
"La increíble calidad de las imágenes de OmegaCAM reveló sin lugar a dudas que estábamos viendo tres poblaciones distintas de estrellas en las partes centrales de Orión".
Monika Petr-Gotzens, co-autora también con base en ESO, continúa, "Esto es muy significativo." Lo que estamos presenciando es que las estrellas de un cúmulo al principio de sus vidas no se formaron del todo simultáneamente.
"Esto puede significar que nuestra comprensión de cómo se forman las estrellas en los racimos necesita ser modificada".
Los astrónomos miraron cuidadosamente la posibilidad que en vez de indicar diversas edades, los diversos brillos y colores de algunas de las estrellas eran debido a las estrellas ocultas del compañero, que harían las estrellas aparecer más brillantes y más rojas de lo que eran realmente.
Pero esta idea implicaría propiedades bastante inusuales de los pares, que nunca antes se habían observado.
Otras mediciones de las estrellas, tales como sus velocidades de rotación y espectros, también indicaron que deben tener diferentes edades.
"Aunque todavía no podemos refutar formalmente la posibilidad de que estas estrellas sean binarias, parece mucho más natural aceptar que lo que vemos son tres generaciones de estrellas que se formaron en sucesión, dentro de menos de 3.000.000 años", concluye Beccari.
Los nuevos resultados sugieren fuertemente que la formación de la estrella en el racimo de la nebulosa de Orion está procediendo en ráfagas, y más rápidamente de lo que había sido pensado previamente.
Esta investigación fue presentada en un documento titulado "Un cuento de tres ciudades: OmegaCAM descubre múltiples secuencias en el diagrama de la magnitud del color del racimo de la nebulosa de Orion," ("A Tale of Three Cities: OmegaCAM discovers multiple sequences in the color magnitude diagram of the Orion Nebula Cluster,") por G. Beccari y colegas, que aparecerá en la revista Astronomy & Astrophysics.