Un equipo de investigación internacional, liderado por Chin-Fei Lee del Instituto Sinica de la Academia de Astronomía y Astrofísica (Asiana, (Taiwán), ha utilizado el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para detectar moléculas orgánicas complejas por primera vez en la atmósfera de un disco de acrecentamiento alrededor de una protoestrella muy joven según una publicación en The Astrophysical Journal.
Concepción artística de una atmósfera de moléculas orgánicas complejas en un disco de acreción alrededor de una estrella bebé incrustada con un potente chorro. Fotografía: ASIAA/Jung-Shan Chang
Estas moléculas juegan un papel crucial en la producción de la rica química orgánica necesaria para la vida.
El descubrimiento sugiere que los bloques de la construcción de la vida se producen en tales discos en el principio de la formación de la estrella y que están disponibles para ser incorporados en los planetas que se forman en el disco posteriormente.
Podría ayudarnos a entender cómo la vida llegó a estar en la Tierra.
"Es tan emocionante descubrir moléculas orgánicas complejas en un disco de acumulación alrededor de una estrella de bebé", le dice Chin-Fei Lee a ASIAA.
"Cuando esas moléculas se encontraron por primera vez en el disco protoplanetarios alrededor de una estrella en una fase posterior de formación estelar, nos preguntábamos si podrían haberse formado antes."
Ahora, usando la combinación sin precedentes de la resolución espacial y la sensibilidad de ALMA, no sólo los detectamos en un disco de acrecentamiento más joven, sino que también determinamos su ubicación.
Estas moléculas son los bloques de construcción de la vida, y ya están allí en la atmósfera del disco alrededor de la estrella de bebé en la fase más temprana de la formación de la estrella.
Herbig-Haro (HH) 212 es un sistema protoestelares cercano en Orion a una distancia de alrededor de 1.300 años luz.
La protoestrella central es muy joven, con una edad estimada de sólo 40.000 años — aproximadamente 1/100, mil la edad de nuestro sol — y una masa de sólo 0,2 de masa solar.
Conduce un chorro bipolar de gran alcance y debe por lo tanto acrecentar el material eficientemente. De hecho, un disco de acrecentamiento se ve alimentando la protoestrella.
El disco está casi en el borde y tiene un radio de cerca de 60 unidades astronómicas (AU), o 60 veces la distancia media de la tierra-sol.
Curiosamente, muestra un carril oscuro Ecuatorial prominente emparedado entre dos características más brillantes, pareciendo una "hamburguesa del espacio."
Las observaciones del equipo de investigación de ALMA han detectado claramente una atmósfera de moléculas orgánicas complejas por encima y por debajo del disco.
Estos incluyen metanol (CH3OH), metanol deuterado (CH2DOH), metanotiol (CH3SH) y formamida (NH2CHO).
Estas moléculas se han propuesto que son las precursoras para producir biomoléculas tales como aminoácidos y azúcares.
"Probablemente se formen en granos helados en el disco y luego liberados en la fase gaseosa debido a la calefacción por radiación estelar o por algún otro medio, como los shocks", dice el coautor Zhi-Yun Li de la Universidad de Virginia.
Las observaciones del equipo abren una posibilidad emocionante de detectar las moléculas orgánicas complejas en discos alrededor de otras estrellas bebé con la proyección de imagen de alta resolución y de alta sensibilidad con ALMA, que proporciona restricciones fuertes en teorías de la química prebiótica en la formación de la estrella y del planeta.
Además, las observaciones abren la posibilidad de detectar moléculas orgánicas más complejas y biomoléculas que podrían arrojar luz sobre el origen de la vida.