Astrónomos han descubierto una estrella a 600 años luz de distancia que estira la definición de lo que incluso puede considerarse una estrella.
Crédito: Universidad de Cambridge
Eso es porque EBLM J0555-57Ab, es la estrella más pequeña jamás descubierta, es del tamaño de un planeta — específicamente, es sólo un pelo más grande que Saturno.
Pero la estrella 57Ab es mucho más masiva que Saturno. De hecho, es 85 veces la masa de Júpiter, lo que hace que sea lo suficientemente masiva como para fundir hidrógeno en helio y convertirse en una verdadera estrella.
Debido a su pequeño radio, sin embargo, fue inicialmente atrapada en un caso de identidad errónea.
57Ab es parte de un sistema estelar triple. Mientras que las estrellas de masa solar EBLM J0555-57A y EBLM J0555-57b orbitan uno alrededor de otro, 57Ab orbita solamente la estrella primaria.
57Ab es parte de un sistema estelar triple. Mientras que las estrellas de masa solar EBLM J0555-57A y EBLM J0555-57b orbitan uno alrededor de otro, 57Ab orbita solamente la estrella primaria.
El tamaño pequeño de 57Ab en comparación con sus compañeros de como el sol, llevó a los investigadores a concluir inicialmente que la estrella del tamaño de un planeta era justo eso, un planeta.
La clasificación errónea de la estrella ocurrió en parte porque fue detectada por tránsito — el método general para encontrar exoplanetas — donde un cuerpo pasa delante de otro y atenúa parte de la luz del objeto de fondo.
Todo sobre la curva de luz sugirió un planeta. "De hecho, hasta que medimos la masa se parecía a un planeta en tránsito", dijo Amaury Triaud, un becario del Instituto Kavli en la Universidad de Cambridge y autor en el periódico publicado ayer en Astronomy and Astrophysics.
Los modelos actuales sugieren que una gran bola de gas tiene suficiente masa para encenderse en una estrella alrededor de 80 veces la masa de Júpiter.
Para ser considerada una estrella, un objeto debe someterse a fusión nuclear en su núcleo y fundir hidrógeno en helio.
Debajo de 80 masas de Júpiter, los objetos estrella- se llaman enanas marrones y solamente fusionan hidrógeno en el isótopo deuterio.
Así que en 85 masas de Júpiter, 57Ab está cortando cerca de lo que se puede considerar una estrella.
Es menos de un por ciento de la masa del sol, y de hecho, Triaud dice que el equipo ha tenido problemas para determinar alguna información acerca de la estrella, ya que su luz es completamente borrada por sus compañeros más grandes.
También es probable que 57Ab siempre haya sido así, en lugar de haber perdido parte de su masa a su estrella anfitriona, EBLM J0555-57A. Sin embargo, eso todavía no explica cómo el sistema llegó a la existencia.
"No es del todo claro cómo las estrellas con masas muy diferentes, como en nuestro caso, pueden formarse tan cerca unas de otras", dice Triaud.
"Un escenario es que las estrellas se formaron más separadas y de alguna manera se acercaron."
Una forma de hacerlo es si tenían órbitas muy excéntricas, al principio. Las fuerzas de marea entonces tenderán a reducir la distancia entre las estrellas y hacer sus órbitas más circulares.
El pequeño tamaño de 57Ab lo sitúa en una clase de estrellas llamadas estrellas ULTRACOOL. El ejemplo más famoso es el Trapenses-1, una estrella del tamaño Júpiter que alberga siete planetas. (Triaud era parte del equipo que descubrió este sistema.)
Son Laboratorios ideales para el estudio de sistemas planetarios con telescopios gigantes, es decir, si los astrónomos pueden lograr encontrarlos.
"Es un poco irónico que esas pequeñas estrellas sean las estrellas más comunes en el cosmos, pero debido a que son débiles, no hacemos tanto de ellas como quisiéramos", dice Triaud.
"Esta es la razón por la cual, paralelamente a nuestras investigaciones sobre planetas que orbitan las estrellas ULTRACOOL, también estamos investigando las propias estrellas."
Ahora que EBLM J0555-57Ab es oficialmente la estrella más pequeña jamás descubierta, usted puede apostar que más astrónomos van a girar sus telescopios para observar la extraña estrella del tamaño Saturno y aprender más acerca de estos misteriosos objetos ULTRACOOL, pisando la línea entre el planetarismo y el estrellato.