En los últimos meses de 2015, un grupo de científicos conmocionó al mundo. Trabajando en los detectores gemelos del Observatorio de Ondas Gravitacionales del Interferómetro Láser (LIGO), estos investigadores avistaron ondas gravitacionales por primera vez en la historia.
LIGO / Caltech / MIT / Estado de Sonoma (Aurore Simonnet)
El equipo de LIGO vio ondas gravitacionales de nuevo unos meses más tarde, y ayer el equipo ha confirmado una tercera detección: un par de agujeros negros chocantes, esta vez situados a unos 3.000.000.000 años luz de distancia. Con esto, LIGO está empezando a crear una nueva rama de la ciencia: la astronomía de ondas gravitacionales.
Las ondas gravitacionales son ondulaciones en la estructura del espacio-tiempo causada por los movimientos de objetos masivos tales como estrellas de neutrones y agujeros negros. Cuando estos objetos chocan, liberan inmensa energía en forma de ondas gravitacionales, que estiran y comprimen el espacio.
Este estiramiento es minúsculo — millones de veces más pequeño que un átomo — por lo que se requieren detectores altamente sofisticados como LIGO para medirlo. Pero desde la primera detección de ondas gravitacionales en 2015, LIGO ha estado en la posición perfecta para usar estas detecciones para aprender más sobre el universo.
Las ondas gravitacionales son ondulaciones en la estructura del espacio-tiempo causada por los movimientos de objetos masivos tales como estrellas de neutrones y agujeros negros. Cuando estos objetos chocan, liberan inmensa energía en forma de ondas gravitacionales, que estiran y comprimen el espacio.
Este estiramiento es minúsculo — millones de veces más pequeño que un átomo — por lo que se requieren detectores altamente sofisticados como LIGO para medirlo. Pero desde la primera detección de ondas gravitacionales en 2015, LIGO ha estado en la posición perfecta para usar estas detecciones para aprender más sobre el universo.
Esta detección más reciente involucró dos agujeros negros con alrededor de 49 veces la masa de nuestro sol. Las ondas gravitacionales detectadas por LIGO se formaron cuando los agujeros negros se unieron y chocaron. El equipo también usó la detección para estudiar cómo los agujeros negros individuales estaban girando.
Resulta que a medida que los agujeros negros se enrollan en espiral, también giran, y la dirección de esa vuelta puede decirnos cómo se formaron. Si los agujeros negros están girando en la misma dirección que el espiral-llamado "alineado" de giro-entonces los agujeros negros fueron formados más probablemente de un par de estrellas que explotó en aproximadamente el mismo tiempo. Si los agujeros negros tienen cualquier otro tipo de giro-llamado "no alineados" -entonces ellos fueron formados muy probablemente en diferentes regiones de su galaxia y simplemente pasaron a reunirse. Este es el tipo de giro que LIGO ha detectado, lo que nos dice algo limpio sobre los agujeros negros que hemos visto.
Actualmente, sólo hay dos detectores que pueden detectar ondas gravitacionales: los dos detectores de LIGO en Louisiana y el estado de Washington. Pero este verano un tercer detector se unirá a la mezcla: el detector de Virgo en Italia. Con tres detectores, la astronomía de ondas gravitacionales está en posición de alcanzar las estrellas.