Los astrónomos han lanzado una imagen de un vasto filamento de gas formado por estrellas, a 1200 años luz de distancia, en el vivero estelar de la nebulosa de Orión.
En esta imagen compuesta, el filamento de las moléculas del amoníaco aparece rojo y el gas de la nebulosa de Orión aparece azul. Crédito: R. Friesen, Instituto Dunlap; J. Pineda, MPIP; GBO / AUI / NSF
La imagen muestra las moléculas de amoníaco dentro de un filamento de 50 años luz de largo detectado a través de observaciones de radio hechas con el Robert C. Byrd Green Bank Telescope en Virginia Occidental. Esa imagen se combina con una imagen de la nebulosa de Orión — un objeto familiar para los astrónomos amateur y profesionales — tomada con el telescopio de la NASA Wide-field Infrared Survey Explore (WISE).
"Todavía no entendemos en detalle cómo grandes nubes de gas en nuestra galaxia se derrumban para formar nuevas estrellas", dice Rachel Friesen, uno de los investigadores codirectores de la colaboración y, hasta el 31 de mayo de 2017, un compañero de Dunlap en el Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto.
"Pero el amoníaco es un excelente trazador de gases densos que forman estrellas", dice Friesen, "y estos grandes mapas de amoníaco nos permitirán rastrear los movimientos y la temperatura del gas más denso." "Esto es fundamental para evaluar si las nubes de gas y los filamentos son estables, o están colapsando en su camino hacia la formación de nuevas estrellas".
La imagen acompaña la primera publicación de resultados del estudio de la colaboración del Green Bank Ammonia Survey (GAS), publicada en el Astrophysical Journal. El otro investigador co-principal de la colaboración es Jaime Pineda, del Instituto Max Planck de física extraterrestre; el equipo también incluye astrónomos del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto y del Instituto canadiense de Astrofísica teórica.
El objetivo de GAS es examinar todas las regiones de formación estelar más importantes y cercanas en la mitad norte del cinturón de Gould, un anillo de estrellas jóvenes y nubes de gas que circundan todo el cielo y atraviesan la constelación Orión. La encuesta eventualmente proporcionará una imagen más clara sobre una porción más grande del cielo de las temperaturas y los movimientos de gas dentro de estos viveros estelares dinámicos.