Los cortes de energía a largo plazo, la destrucción de dispositivos electrónicos y el aumento del riesgo de cáncer son consecuencias preocupantes de que la tierra sea golpeada por poderosas erupciones solares.
Nuevas investigaciones sugieren que estas expulsiones de masa coronal (Coronal Mass Ejections, CME's) están en un curso de colisión con la tierra y son mucho más difíciles de predecir que el pensamiento anterior.
Los enormes 'estornudos' de plasma solar pueden llegar a nuestro planeta en uno o tres días y podrían tener un efecto devastador en la vida tal como la conocemos.
Los CME's son estructuras parecidas a las nubes que están influenciadas por los vientos solares a medida que pasan a la tierra, encontraron investigadores de la Universidad de Reading.
Esto hace que sus movimientos sean mucho más difíciles de predecir que si fueran entidades parecidas a una burbuja como se pensaba anteriormente.
Un golpe directo podría tener consecuencias catastróficas y los CME's son incluso capaces de exponer potencialmente a los pasajeros de aviones a la radiación que causa el cáncer.
A pesar de que se producen con frecuencia, la elaboración de los que serán fuertes y lo mal que afectará a la tierra es difícil.
"Hasta ahora, se ha asumido que los CME's se mueven como burbujas a través del espacio, y responden a las fuerzas como objetos individuales", dijo el Dr. Mathew Owens.
"Hemos encontrado que son más como una nube de polvo o un estornudo en expansión, compuesto por parcelas de plasma individuales haciendo su propia cosa", dijo.
El estudio, que se publica en Nature Scientific Reports, mira detalladamente cómo los CME's hacen su camino a través del espacio y cómo interactúan con las fuerzas externas como los vientos solares.
El Dr. Owens agregó: "Esto significa que tratar de predecir la forma y el movimiento de los CME's a medida que pasan por el viento solar se vuelve extremadamente difícil."
"Si queremos protegernos de las erupciones solares, necesitamos entender más sobre el viento solar".
Un estudio previo de científicos de la Universidad de Reading encontró un cambio en la actividad solar, que se espera que ocurra a mediados del siglo, que podría hacernos más vulnerables a los CME's.
En 2011, la amenaza del tiempo espacial fue agregada al registro nacional de riesgos gubernamentales de emergencias civiles.
El Dr. Owens dijo: 'un CME inesperado que golpea la tierra impactaría en la sociedad moderna de una manera nunca vista antes.
"Si un CME golpea mañana todavía estaríamos recogiendo las piezas años en el futuro."
Los investigadores encontraron que un CME alcanza rápidamente el punto en el cual la velocidad de su extensión excede la velocidad a la cual la información puede viajar dentro del CME.
En este punto, deja de ser una estructura coherente, por lo que cualquier distorsión a una parte de la nube causada por fuerzas externas no lo afecta como un todo.
Los científicos están constantemente monitoreando el sol para rastrear el viento solar y el clima espacial extremo.
Los investigadores creen que la información sobre el viento solar debe incorporarse a las observaciones de los CME para asegurarnos de que estamos plenamente conscientes de la amenaza que representan para la tierra.