Investigadores de la Universidad de Amberes y Ku Leuven (Universidad de Lovaina), Bélgica, han desarrollado un proceso que purifica el aire, y al mismo tiempo, genera energía. El dispositivo sólo debe estar expuesto a la luz para poder funcionar.
El nuevo dispositivo sólo debe estar expuesto a la luz para purificar el aire y generar energía. Crédito: UAntwerpen y Ku Leuven
"Utilizamos un pequeño dispositivo con dos habitaciones separadas por una membrana", explicó el profesor Sammy Verbruggen (UAntwerp/Ku Leuven). "El aire se purifica por un lado, mientras que en el otro lado, el gas hidrógeno se produce a partir de una parte de los productos de degradación." Este gas de hidrógeno se puede almacenar y utilizar más tarde como combustible, como ya se está haciendo en algunos autobuses de hidrógeno, por ejemplo.
De esta manera, los investigadores responden a dos grandes necesidades sociales: el aire limpio y la producción de energía alternativa. El corazón de la solución radica en el nivel de membrana, donde los investigadores utilizan nanomateriales específicos. "Estos catalizadores son capaces de producir gas hidrógeno y de romper la contaminación atmosférica", explica el profesor Verbruggen. "En el pasado, estas células se usaban principalmente para extraer hidrógeno del agua." "Ahora hemos descubierto que esto también es posible, y aún más eficiente, con aire contaminado".
El proceso parece más complejo de lo que es; el dispositivo sólo debe estar expuesto a la luz. El objetivo de los investigadores es utilizar la luz solar, ya que los procesos subyacentes a la tecnología son similares a los que se encuentran en los paneles solares. La diferencia aquí es que la electricidad no se genera directamente, sino que el aire se purifica mientras que el poder generado se almacena como gas hidrógeno.
"Actualmente estamos trabajando en una escala de unos pocos centímetros cuadrados." En una etapa posterior, quisiéramos ampliar nuestra tecnología para hacer el proceso industrial aplicable. "También estamos trabajando en la mejora de nuestros materiales para que podamos usar la luz del sol más eficientemente para desencadenar las reacciones."