Un reciente documento de investigación en Journal of Heredity revela que hay tres subespecies de Leopardo de las nieves. Hasta ahora, los investigadores habían asumido que esta especie, Panthera Uncia, era monotípica.
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El estudio los rastros de Leopardos de las Nieves de senderos de vida silvestre y sitios de marcado reveló tres grupos genéticos primarios, diferenciados por la localización geográfica: el grupo norteño, Panthera Uncia Irbis, encontrado en la región de Altai, el grupo central, Panthera Uncia Uncioides, encontrado en el centro del Himalaya y la meseta tibetana, y el grupo occidental, Panthera Uncia Uncia, encontrado en las regiones de Tian Shan, Pamir y Trans-Himalaya. Este es el primer análisis genético de toda la gama de poblaciones de leopardos de nieve silvestre.
El leopardo de la nieve es considerado el gato grande más elusivo del mundo y habita una vasta área de alrededor de 1.600.000 km2 en 12 países de Asia. Es un especialista de gran altitud que ocupa principalmente montañas por encima de los 3.000 m de altitud, un hábitat caracterizado por niveles bajos de oxígeno, baja productividad, temperaturas extremas, aridez y duras condiciones climáticas. El leopardo de la nieve es el carnívoro más grande en su habitat de gran altitud en muchas áreas y está bajo amenaza substancial a través de su gama.
El leopardo de la nieve sigue siendo el último de los cinco gatos grandes para ser el tema de una evaluación comprensiva de la subespecie. Esta brecha en la investigación es un resultado directo de tres desafíos: el leopardo de la nieve habita regiones remotas que a menudo son políticamente inestables y por lo tanto más difíciles de acceder, las oportunidades para el rastreo de radio o GPS son limitadas porque los leopardos de la nieve son difíciles de observar y atrapar en la naturaleza, y la mayoría de los fundadores de la población cautiva de leopardo de nieve tienen un origen desconocido.
El muestreo genético a través de la recolección de senderos de vida silvestre y sitios de marcado es una manera no invasiva, eficaz y eficiente de examinar las poblaciones de leopardos de nieve y se ha convertido en un importante enfoque de investigación, sustituyendo los métodos anteriores que se basaban principalmente en muestras de animales capturados o cautivos de cazadores, estudios de rastreo o especímenes de Museo.
Los patrones de variación entre la subespecie de leopardo de la nieve sugieren un "efecto barrera" debido a las cuencas desérticas de la zona, con la subespecie septentrional aislada por el desierto de Gobi y la especie central y occidental dividida por el trans-Himalaya. Se necesitan estudios de seguimiento para realizar análisis genéticos adicionales para proporcionar más información sobre la conectividad y la estructura dentro de cada región.
El Dr. Janecka explica que "este estudio es importante ya que proporciona la primera visión de cómo las poblaciones de leopardo de nieve están estructuradas y conectadas, en pocas palabras, las poblaciones que están conectadas con otras poblaciones, son más estables y tienen una mayor probabilidad de persistir." Delinear subespecies proporciona dos beneficios principales. La primera es una mejor comprensión de la evolución y la ecología de la especie. La segunda es que permite medidas de conservación más flexibles, por lo que se pueden desarrollar planes específicos para los desafíos que se plantean en una región determinada. Nuestro estudio destaca la necesidad de iniciativas transfronterizas para proteger esta especie y otras especies silvestres en Asia.