El flujo de glaciares en la Península Antártica meridional ha aumentado desde la década de 1990, pero un nuevo estudio ha encontrado que el cambio es sólo un tercio de lo que se informó recientemente.
Velocidad del hielo en Western Palmer Land en la Península Antártica medida por la misión satélite ESA-EU Sentinel-1. Crédito: J. Wuite, ENVEO
El equipo internacional de investigadores, dirigido por el centro británico de observación polar y modelización en la Universidad de Leeds, es el primero en mapear el cambio en la velocidad del hielo. El equipo intercalaba mediciones grabadas por cinco diferentes cables para rastrear cambios en la velocidad de más de 30 glaciares desde 1992.
Los hallazgos, publicados hoy en Geophysical Research Letters, representan la primera evaluación detallada del cambio del flujo de los glaciares en Western Palmer Land, la esquina suroeste de la Península Antártica.
La nueva investigación dirigida por Leeds pone en entredicho un estudio reciente de la Universidad de Bristol que informó de 45 kilómetros cúbicos por año de aumento en la pérdida de hielo del sector.
La investigación de Leeds encontró que el aumento es tres veces más pequeño.
La autora principal, Dr. Anna Hogg, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, dijo: "se han reportado cambios dramáticos en esta parte de la Antártida, así que observamos de cerca cómo sus glaciares han evolucionado usando 25 años de mediciones satelitales que datan de comienzos de los 90".
Una vista de los glaciares Western Palmer Land y de la plataforma de hielo de George VI de BAS Twin Otter aeroplane. Crédito: Hogg/cpom
Los investigadores encontraron que entre 1992 y 2016, el flujo de la mayoría de los glaciares de la región aumentó entre 20 y 30 centímetros por día, lo que equivale a una aceleración promedio del 13% a través de los glaciares de Western Palmer Land en su conjunto.
Estas mediciones proporcionan la primera evidencia directa de que Western Palmer Land está perdiendo hielo debido al aumento del flujo de los glaciares-un proceso conocido como desequilibrio dinámico.
El equipo por lo tanto combinó sus observaciones del satélite con el modelo del flujo de hielo usando la asimilación de los datos para llenar huecos donde el cable no podía producir medidas. Esto permitió mapear el patrón completo de flujo de hielo, revelando que los glaciares regionales ahora están vertiendo otros 15 kilómetros cúbicos de hielo en los océanos cada año en comparación con la década de 1990.
El estudio anterior informó que la region perdía tres veces esta cantidad de hielo, basada en mediciones de reducción de glaciares y pérdida de masa determinada por otras mediciones satelitales. El estudio de Leeds arroja dudas sobre esa interpretación, porque el grado de aceleración del glaciar es demasiado pequeño.
El profesor Andrew Shepherd coauthor del estudio, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, explicó: "aunque Western Palmer Land tiene mucho hielo suficiente para elevar los niveles mundiales del mar en 20 centímetros sus glaciares no pueden ser responsables de una importante contribución al aumento del nivel del mar, porque su velocidad apenas ha cambiado en los últimos 25 años". "es posible que haya nevado menos en esta parte de la Antártida en los últimos años, lo que provocaría que los glaciares se adelgazaran y aflojaran la masa, pero no es una señal de desequilibrio dinámico".
La mayor aceleración en el flujo fue observado en los glaciares que se fundieron a profundidades de más de 300 m por debajo de la superficie del océano.
El Dr. Hogg dijo: "miramos las temperaturas del agua delante de los glaciares que más han acelerado, y encontramos que fluyen a través de profundos canales rocosos hacia la capa más cálida del océano". Esta agua circumpolar de aguas profundas, que es relativamente cálida y salada en comparación con otras partes del océano Austral, se ha calentado y rebajado en las últimas décadas, y puede derretir el hielo en la base de los glaciares que reduce la fricción y les permite fluir más libremente.
Con gran parte de la masa de hielo de Western Palmer Land que yace muy por debajo del nivel del mar es importante monitorear cómo áreas remotas como esta, están respondiendo al cambio climático. Los satélites son la herramienta perfecta para hacer esto.
Pierre Potin, responsable de la misión Copernicus Sentinel-1 que fue utilizada en el estudio, dijo: "Seguiremos utilizando la capacidad de generación de imágenes de todos los días y de día, de Sentinel-1, para extender el registro climático a largo plazo de los satélites europeos. "