Investigadores han descubierto accidentalmente unos fósiles en África del sur que son probablemente los hongos más antiguos encontrados por un margen de 1,2 billones de años, reescribiendo la historia evolutiva de estos organismos que no son ni flora ni fauna, dijeron hoy.
Una radiografía de una burbuja de gas fosilizada que contiene criaturas de 2.400 millones de años
Si se verifican como hongos y multicelulares, las criaturas microscópicas de 2,4 billones años — cuyos filamentos delgados están agrupados como escobas, también podrían ser las primeras muestras conocidas de la rama de la vida a la cual pertenecen los seres humanos, informó en el diario Nature Ecology & Evolution.
Hasta ahora, el primer rastro fósil de los eucariotas, el "superkingdom" que incluye plantas, animales y hongos, pero no bacterias, data de hace sólo 1,9 billones años.
La tierra en sí tiene cerca de 4,6 billones años.
Las antiguas formas de vida similares a hongos, encontradas en las burbujas de gas fosilizadas a 800 metros (2.600 pies) en la provincia de cabo norte de Sudáfrica, son notables no sólo por su edad sinó por su origen, dijeron los investigadores.
Durante mucho tiempo se ha asumido que los hongos surgieron por primera vez en la tierra, pero los organismos recién descubiertos vivieron y prosperaron bajo un fondo marino antiguo, escondido en las grietas de la roca volcánica.
Nadie los estaba buscando, explicó el coautor Birger Rasmussen, un profesor de Geología en la Universidad de Curtin de Bentley, Australia que estaba examinando muestras de lava de la formación Ongeluk para determinar su edad.
Gritó 'vida'
"Me llamó la atención una serie de burbujas de gas petrificadas, y cuando aumenté la magnificación del microscopio, estaba asustado," recordó.
Las burbujas estaban "llenas de cientos de filamentos exquisitamente conservados que sólo gritaban 'vida'", escribió por correo electrónico.
La trama se agravó cuando Rasmussen se dió cuenta de que la lava circundante era no 2,2 billones años de edad, como se pensaba, sinó de 2,4 billones años.
Ese adicional de más de 200 millones era significativo porque se extiende a un umbral crítico en la historia geológica de la tierra llamado El Gran Evento de Oxidación — un derramamiento rápido y masivo de oxígeno a la atmósfera.
La nueva datación significaba que no sólo estas criaturas parecidas a hongos vivían en un mundo oscuro y cavernoso carente de luz, sino también que carecían de oxígeno.
"Esto tendría enormes consecuencias para el estilo de vida de los antepasados tempranos de las eucariotas y los hongos", ha añadido Rasmussen.
Durante muchos años, los hongos fueron agrupados con o confundidos con las plantas. No fue hasta 1969 que se les concedió oficialmente su propio "Reino", junto a animales y plantas, aunque sus características habían sido reconocidos mucho antes de.
La levadura, moho y hongos son todos hongos, como muchas formas de organismos grandes, buscando setas que crecen en ambientes de bosque húmedo y absorben los nutrientes de materia orgánica muerta o viva.
Buscando en el lugar equivocado
A diferencia de las plantas, los hongos no hacen fotosíntesis, y sus paredes celulares carecen de celulosa.
Las criaturas que se dieron a conocer en el nuevo estudio existieron en lo que se llama la Biósfera profunda, por debajo de la tierra y el mar.
"La Biosfera Profunda — que alberga una parte significativa de la biomasa de la tierra, es muy poco conocida y su historia, más aún," dijo el autor Stefan Bengtson, un paleobiólogo en el Museo Sueco de Historia Natural.
Investigaciones anteriores han revelado evidencia de que las burbujas de gas en lava por debajo del fondo del mar proporcionaron espacio vital para hongos hace ya 50 millones de años.
"Lo que ahora hemos encontrado es que un hábitat ya existía hace ya más de 2 billones años — en un momento cuando los hongos no se pensaban que aún existieran," dijo Bengtson a la AFP.
Los hongos en este entorno probablemente viven en simbiosis con microorganismos, usando energía química almacenada para su metabolismo, añadió el coautor Magnus Ivarsson, un experto en estos mundos ocultos.
"Quizás ni siquiera necesitaban oxígeno libre."
Científicos no involucrados en el estudio, dijeron que era potencialmente un cambio de paradigma, pero debe ser reforzado por investigación adicional.
El descubrimiento "desafía el pensamiento actual sobre cuándo y dónde las eucariotas evolucionaron", comentó Nicola McLoughlin, catedrático de la Universidad de Rhodes en Grahamstown, Sudáfrica, también en Nature Ecology & Evolution.
"Plantea la cuestión de si hemos estado buscando en el lugar equivocado para las primeros eucariotas y los hongos fósiles en particular".