Investigadores de la Universidad de Waterloo han sido capaces de captar la primera imagen compuesta de un puente de materia oscura que conecta las galaxias juntas. Los científicos publican sus trabajos en un nuevo documento en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Filamentos de materia oscura puentean el espacio entre galaxias en este mapa de color falso. Las localizaciones de las galaxias brillantes son mostradas por las regiones blancas y la presencia de un filamento de la materia oscura que puentea las galaxias se muestra en rojo. Crédito: S. Epps y M. Hudson / Universidad de Waterloo
La imagen compuesta, que combina una serie de imágenes individuales, confirma las predicciones que las galaxias en el universo están atadas juntas a través de una red cósmica conectada por materia oscura que hasta ahora permanece inobservable.
La materia oscura, una misteriosa sustancia que comprende alrededorde del 25 por ciento del universo, no brilla, absorbe o refleja la luz, que tradicionalmente ha hecho en gran parte que sea imperceptible, excepto a través de la gravedad.
"Durante décadas, los investigadores han estado prediciendo la existencia de filamentos de materia oscura entre las galaxias que actúan como una superestructura de tipo web que conecta las galaxias," dijo Mike Hudson, profesor de Astronomía de la Universidad de Waterloo. "Esta imagen nos mueve más allá de las predicciones a algo que podemos ver y medir."
Como parte de su investigación, Hudson y el coautor Seth Epps, estudiante de maestría en la Universidad de Waterloo en ese tiempo, usaron una técnica llamada el lente gravitacional débil, un efecto que hace que las imágenes que las galaxias lejanas se deformen ligeramente bajo la influencia de una masa invisible como un planeta, un agujero negro, o en este caso, la materia oscura. El efecto se midió en imágenes de una encuesta sobre el cielo de varios años en el telescopio Canada-Francia-Hawaii.
Combinaron imágenes de lente de más de 23.000 pares de galaxias situadas a 4,5 billones años luz de distancia para crear una imagen compuesta o mapa que muestra la presencia de materia oscura entre las dos galaxias. Los resultados muestran que el puente de filamentosd e materia oscura es más fuerte entre sistemas de menos de 40 millones de años luz de distancia.
"Mediante esta técnica, no solo somos capaces de ver que estos filamentos de materia oscura en el universo existen, somos capaces de ver el grado al cual estos filamentos conectan las galaxias," dijo Epps.