Por si no lo sabía, el nacimiento de estrellas puede ser un evento violento y explosivo, como dramáticamente es ilustrado en nuevas imágenes de ALMA.
Esta imagen de ALMA de la nube OMC-1 en Orión, muestra la naturaleza explosiva del nacimiento de estrellas, cuando varias estrellas jóvenes fueron expulsadas de la región hace unos 500 años. Los colores de los datos de ALMA representan el desplazamiento Doppler relativo de la luz de longitud de onda milimétrica emitida por el gas de monóxido de carbono. Crédito: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), J. Bally; B. Saxton, (NRAO / AUI / NSF)
Hace alrededor de 500 años, un par de adolescentes protoestrellas tuvo un encuentro peligrosamente estrecho que hizo estallar su vivero estelar aparte.
Los astrónomos utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) han examinado los restos ampliamente dispersos de este evento explosivo, adquiriendo nuevos conocimientos sobre la relación a veces feroz entre estrellas hermanas.
Poco después de comenzar a formarse, hace unos 100.000 años, varias protoestrellas en la Nube Molecular 1 de Orión (OMC-1), una fábrica de estrellas densa y activa cerca de 1.500 años luz de la tierra detrás de la nebulosa de Orión,se trabaron entre sí gravitacionalmente y gradualmente se acercaron más.
Finalmente, dos de estas estrellas se rozaron mutuamente o chocaron, provocando una potente erupción que lanzó otras protoestrellas y cientos de banderolas gigantes de polvo y gas en el espacio interestelar en velocidades de más de 150 kilómetros por segundo. Esta interacción cataclísmica liberó tanta energía como emite nuestro sol a lo largo de 10 millones de años.
Hoy en día, los restos de esta explosión espectacular son visibles desde la Tierra.
"Lo que vemos en este vivero estelar una vez tranquilo, es una versión cósmica de un 4 de julio de fuegos artificiales, con serpentinas gigantes ataques con cohetes en todas direcciones," dijo John Bally con la Universidad de Colorado y autor principal en un artículo publicado en el Astrophysical Journal.
Grupos de estrellas como los de OMC-1 nacen cuando una nube de gas cientos de veces más masiva que nuestro sol comienza a colapsar bajo su propia gravedad. En las regiones más densas, las protoestrellas se forman y empiezan a desplazarse a la deriva. Con el tiempo, puede frenar este movimiento aleatorio, que permite que algunas de las estrellas caigan hacia un centro común de gravedad, generalmente dominado por una protoestrella particularmente grande.
Si estas estrellas se acercan demasiado una de la otra antes de que se alejen de la galaxia, pueden producirse interacciones violentas.
Según los investigadores, se espera que tales explosiones sean relativamente cortas de vida, con los restos como los vistos por ALMA que duran siglos solamente.
"Aunque fugaces, las explosiones protoestelares pueden ser relativamente comunes" dijo Bally. "Por la destrucción de su nube madre, como vemos en el OMC-1, tales explosiones también pueden ayudar a regular el ritmo de formación de estrellas en estas nubes moleculares gigantes."
Bally y su equipo observaron esta función previamente con el telescopio de Gemini South en Chile. Estas imágenes anteriores, tomadas en el infrarrojo cercano, revelaron la estructura notable de las banderolas, que se extienden a casi un año luz de extremo a extremo.
Los indicios de la naturaleza explosiva de esta salida fueron los primeros descubiertos en 2009 con el Submillimeter Array en Hawaii. Los nuevos datos de ALMA, sin embargo, proporcionan mucha mayor claridad, revelando detalles importantes sobre el movimiento de alta velocidad y distribución del gas monóxido de carbono (CO) dentro de la marca. Esto ayuda a los astrónomos a entender la fuerza subyacente de la explosión y el impacto de que estos eventos podrían tener en la formación de estrellas por toda la galaxia.
"La gente, más a menudo ha asociado las explosiones estelares con estrellas antiguas, como una erupción de nova en la superficie de una estrella que se decae o la muerte aún más espectacular de la supernova de una estrella extremadamente masiva," dice Bally. "ALMA nos ha dado nuevas perspectivas sobre las explosiones en el otro extremo del ciclo de vida estelar, el nacimiento de estrellas."