La nave espacial Cassini de la NASA sigue haciendo historia. Mientras Cassini se hunde en Saturno, la nave espacial ha logrado enviar de vuelta a la tierra imágenes sin precedentes, impresionantes de su descenso por la misteriosa brecha situada entre Saturno y sus magníficos anillos.
Crédito: NASA
La NASA señala que las primeras imágenes enviadas a la tierra desde Cassini no están procesadas, y no está claro lo que muestran.
"Ninguna nave espacial ha pasado por la región única que intentaremos cruzar 22 veces con valentía", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de misión científica de la sede de la NASA en Washington. Lo que aprendemos de las atrevidas órbitas finales de Cassini profundizará nuestra comprensión de cómo los planetas gigantes, y los sistemas planetarios en todas partes, se forman y evolucionan. "Esto es verdaderamente un descubrimiento en acción hasta el final".
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Las imágenes recién recibidas son "nuestra mirada más cercana en la atmósfera de Saturno y el huracán gigante", reveló la NASA.
Cassini ya ha empezado su descenso que concluirá finalmente en septiembre de 2017.
Mientras que durante su inmersión temeraria, las comunicaciones con Cassini fueron oscuras, la NASA ha anunciado recientemente que han logrado recoger las señales de radio de la nave espacial gracias a la antena de la red del espacio profundo (DSN) de las agencias 70m-ancho en Goldstone, California.
Usando Twitter, la NASA anunció: "¡lo hicimos!" "Cassini está en contacto con la tierra y envía datos de vuelta después de una inmersión exitosa a través de la brecha entre Saturno y sus anillos".
Hablando de la nave espacial Cassini y su viaje a Saturno, el Director de la división de ciencias planetarias de la sede de la NASA en Washington Jim Green dijo: "en la más grandiosa tradición de exploración, la nave espacial Cassini de la NASA ha vuelto a abrir un rastro, mostrándonos nuevas maravillas y demostrando donde nuestra curiosidad nos puede llevar si nos atrevemos".
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Cassini realizó recientemente la primera de sus 22 inmersiones a través de la brecha desconocida situada entre Saturno y sus anillos y ha logrado transmitir imágenes del viaje.
Earl Maize, director del proyecto Cassini dijo: "ninguna nave espacial ha estado tan cerca de Saturno antes." Sólo podíamos confiar en las predicciones, basándonos en nuestra experiencia con otros anillos de Saturno, de lo que pensábamos como sería esta brecha entre los anillos y Saturno. "me complace informar que Cassini atravesó la brecha tal como lo habíamos planeado y ha salido del otro lado en excelente forma".
Según los expertos, la "brecha" inexplorada entre el planeta y sus anillos es de unos 2.000 kilómetros de ancho.
Cassini está acelerando a través de la región alrededor de 124.000 kilómetros por hora y la NASA ha advertido que dada la velocidad a la que la nave espacial está viajando, pequeñas partículas chocando en zonas sensibles de Cassini podrían haber desactivado la nave espacial.
Para evitar esto, utilizó su gran antena High-Gain en forma de disco, como un escudo protector de las partículas entrantes del anillo. Continuará enviando datos importantes de vuelta a la tierra, mientras se hace camino a la atmósfera de Saturno.
Cassini, una nave espacial de 6.7 metros de altura, ha estado orbitando a Saturno durante 13 años desde que llegó a la órbita en 2004. La misión de Cassini terminará oficialmente el 15 de septiembre cuando la nave espacial se hunda en Saturno.
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"La nave espacial está ahora en un camino balístico, de modo que incluso si íbamos a renunciar a los pequeños ajustes futuros del curso usando los propulsores, todavía entraremos en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre sin importar qué", dijo Earl Maize, Gerente de proyecto de Cassini en JPL.
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Mientras la nave espacial está haciendo su camino hacia Saturno, hará retroceder más datos.
"La exploración de Titán por parte de Cassini está ahora detrás de nosotros, pero el rico volumen de datos que la nave espacial ha recolectado alimentará el estudio científico durante las próximas décadas", dijo Linda Spilker, científica del proyecto de la misión en el laboratorio de propulsión jet de la NASA en Pasadena, California.
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Entre sus descubrimientos más prominentes, Cassini encontró que algunas de las lunas de Saturno son los lugares más probables en nuestro sistema solar que podrían ser el hogar de la vida extraterrestre. Además de eso, Cassini también ha encontrado un océano global escondido dentro de Encélado, y los mares de metano líquido en Titán.