Un agujero negro supermasivo acecha en el centro de nuestra galaxia, pero que nunca lo hemos visto. Sabemos que está ahí y que tiene la masa de unos 4 millones de soles y que las estrellas de nuestra galaxia giran alrededor de él. Pero nadie podría decir exactamente lo que parece.
Ilustración del artista de un agujero negro, porque no tenemos ninguna foto verdadera de uno ... todavía.
De hecho, los astrónomos nunca han sido capaces de ajustar una imagen directa de cualquier agujero negro. Eso es porque aunque los agujeros negros en el centro de las galaxias son supermasivos, están realmente muy lejos. Es similar a tratar de ver un pomelo, un DVD o un bagel en la superficie de la luna. Se necesita un telescopio supermasivo, 1000 veces el tamaño del Hubble, para detectar uno..
O, tal vez, sólo ocho telescopios trabajando juntos. El telescopio Event Horizon (EHT), que es en realidad una red de ocho observatorios de radiofrecuencia alrededor del mundo, se encendió por primera vez el 5 de abril. Entre es día y el 14 de abril, los observatorios esperan reunir suficientes datos para armar nuestra primera instantánea el horizonte de sucesos de un agujero negro, el umbral de "punto de no retorno" después de lo cual nada puede escapar a la gravedad del agujero negro.
Estos telescopios recogen las ondas de radio que emite desde el agujero negro supermasivo en el centro de la vía Láctea y la galaxia vecina Messier 87 y unirá las imágenes visuales. Se dice que la resolución de la EHT es tan buena como ser capaz de contar los puntos de sutura de una pelota de béisbol a 8.000 millas de distancia.
Sobre esa naturaleza, Davide Castelvecchi explica que en lugar de utilizar un espejo muy grande o plato de la antena, la técnica (llamada interferometría de base muy larga) trabaja por la fusión de varios observatorios en "un telescopio virtual, con una apertura efectiva tan grande como la distancia entre ellos."
Heino Falcke, un astrofísico en la Universidad de Radboud en Holanda, dijo que este proyecto no hubiera sido posible hace unos pocos años. Atacama Large Millimeter Array, que ha estado completamente operacional desde 2013, "añade muchísima sensibilidad y calidad de imagen," dice él. "Además, tenemos que grabar y almacenar una enorme cantidad de datos — casi medio petabyte por telescopio. No era posible hace unos pocos años."
El objetivo de EHT no es sólo para ver lo que hay hasta nuestro barrio de nuestro vecino agujero negro. El equipo, dirigido por el astrofísico Sheperd Doeleman en la Universidad de Harvard, cree que el "ver" un agujero negro por primera vez podría ayudar a llevar a una teoría de todo, uniendo las leyes que rigen la física mecánica cuántica muy pequeña con las leyes que rigen las cosas muy grandes en el universo.
El proyecto también apunta a aprender más sobre cómo tiran de estas anomalías gravitacionales en cuestión, y cómo generan enormes chorros de plasma. También podría arrojar luz sobre hipótesis de Stephen Hawking que de alguna manera deberá tener fugas de información que cae en un agujero negro nuevo..
Después de analizar las grandes cantidades de datos que se generarán por este experimento — unos 2 petabytes para cada uno de las cuatro o cinco noches de observación, el equipo EHT espera tener una imagen lista en 2018.