Estudios recientes han explorado una variedad de causas posibles. Sugerencias han incluido un aumento de la extracción de petróleo y gas natural, aumento de las emisiones de los humedales tropicales o aumentos en las emisiones de crecientes economías asiáticas.
Modelo de simulación de la concentración de radicales hidroxilo en la atmósfera. Crédito: Angharad Stell, Universidad de Bristol.
Sin embargo, un nuevo documento por el equipo internacional de científicos en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) que investiga sobre la posibilidad alternativa: una subida y la caída en la concentración de la sustancia que destruye el metano en la atmósfera, el radical hidroxilo.
El autor principal, Dr. Matt Rigby de la escuela de Química de la Universidad de Bristol y el Instituto de Cabot, dijo: "un cambio en la concentración de los radicales hidroxilo sería una explicación para los cambios que hemos visto en el metano.
"Esto significa que las emisiones podrían no haber aumentado repentinamente en 2007, pero por el contrario, aumentado gradualmente en el último par de décadas".
Sin embargo, un nuevo documento por el equipo internacional de científicos en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) que investiga sobre la posibilidad alternativa: una subida y la caída en la concentración de la sustancia que destruye el metano en la atmósfera, el radical hidroxilo.
El autor principal, Dr. Matt Rigby de la escuela de Química de la Universidad de Bristol y el Instituto de Cabot, dijo: "un cambio en la concentración de los radicales hidroxilo sería una explicación para los cambios que hemos visto en el metano.
"Esto significa que las emisiones podrían no haber aumentado repentinamente en 2007, pero por el contrario, aumentado gradualmente en el último par de décadas".
Dado que la concentración global del radical hidroxilo no puede medirse directamente, los hallazgos del equipo fueron hechos mediante el estudio de la tasa a la cual se eliminó de la atmósfera el solvente metil cloroformo, que también es destruído por el hidróxido.
El profesor Ron Prinn del Instituto de tecnología de Massachusett, que es coautor del artículo y dirige el Experimento Global de Gases Atmosféricos Globales (AGÂGE), en el proyecto internacional que mide las concentraciones de gases de efecto invernadero, dijo: "nosotros hemos estado vigilando las tendencias en el metilcloroformo durante casi 40 años debido a su papel en que agotan el ozono estratosférico.
"Porque el metilcloroformo ahora está prohibido bajo el protocolo de Montreal para la protección de la capa de ozono estratosférico, hemos visto su concentración caer muy rápidamente".
"Podemos examinar cómo esta tasa de disminución cambia de un año al siguiente, para deducir la concentración de radicales hidroxilo".
Dr. Steve Montzka de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), que también es coautor del documento y opera una red de medición independientes para el metilcloroformo, agregó: "este trabajo revisa algunos de los supuestos que anteriormente se hicieron en los estudios del radical hidroxilo y el metilcloroformo y muestra cómo influyen en nuestra comprensión del sumidero atmosférico de metano"
"Para mí, uno de los principales hallazgos es que nuestro análisis objetivo de los dos conjuntos de observaciones esencialmente nos cuenta la misma historia, incluso cuando se hace cada vez más difícil de medir, metilcloroformo dado que su concentración se aproxima a cero".
El Dr. Rigby agregó que aún hay incertidumbre restante. Explicó: "mientras existen fuertes indicios en nuestro studio de que los cambios de radicales hidroxilo podrían desempeñar un papel importante en las fluctuaciones en el crecimiento de metano, son muy grandes nuestras incertidumbres.
"En el futuro, tenemos que pensar en nuevas maneras de reducir esta incertidumbre, si queremos verdaderamente entender los cambios en el metano atmosférico".
El estudio por lo tanto conducen a un más seguro, pero inesperado hallazgo: que las emisiones de metilcloroformo no habían caído a cero.
El Dr. Rigby dijo: "porque su producción está prohibida ahora en todo el mundo, estábamos esperando no ver ninguna emisión de esta sustancia". Sin embargo, tenemos pruebas muy sólidas de que las. emisiones continúan "
El equipo está preparando una carta recordativa del estudio que determinaría de donde estas emisiones son originarios. Mientras tanto, continúan dándole seguimiento al metano en la atmósfera y están esperando a ver si su actual tasa de crecimiento continuará.