La comprensión de los límites de lo que la vida microbiana puede soportar es importante para prevenir la contaminación del planeta rojo con microbios terrestres cuando lleguen los exploradores humanos y robóticos. También es necesario para evitar falsos positivos de los organismos que podemos haber traído con nosotros, en la búsqueda de vida más allá de nuestro propio planeta. Una de las cuestiones fundamentales que la NASA pretende responder es si Marte fue alguna vez hogar de vida microbiana y si lo es hoy.
Un globo científico se ve lleno de helio en el desierto de Nuevo México antes de lanzarse a la estratosfera, el 10 de octubre de 2015. Crédito: NASA / Christina Khodadad
En octubre de 2015, un globo gigante de investigación lleva un experimento de la NASA lanzado a una altitud de 19 millas (31 kilómetros) sobre la tierra para determinar el destino probable de cualquier polizón bacteriano en la futura nave espacial destinada para Marte. El estudio encontró que en un día de exposición directa a la luz, una gran mayoría de las bacterias será destruida por la radiación ultravioleta (UV) del sol, en la superficie marciana.
Dirigido por David J. Smith del centro de investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, el experimento Exposing Microorganisms in the Stratosphere o E-MIST llevó muestras de un microbio muy resistente en un Estado protector, inactivo, llamado endosporo, que algunas bacterias adoptan cuando los entornos son desfavorables. Exponiéndolos a las duras condiciones de la estratosfera de la tierra ofrece una buena simulación de la superficie de Marte, ya que ambos lugares son igualmente estresantes para la vida tal como la conocemos: extremadamente frío y seco, con baja presión de aire y radiación feroz.
Una vez que las muestras bacterianas fueron lanzadas en paracaídas a la tierra para su análisis, el equipo de Smith encontró que después de sólo ocho horas de exposición, 99.999% de las bacterias estaban muertas. Los investigadores comprueban los genes de las pocas que habían sobrevivido el ataque de los rayos UV sobre las capas protectoras de la atmósfera de la tierra y encontraron varias pequeñas diferencias en su ADN en comparación con una población de la misma bacteria en el suelo. Este resultado sugiere que si cualquier microbio logra engancharse en un paseo en una nave espacial a Marte podría sobrevivir el viaje, potencialmente podrían experimentar cambios genéticos. Sin embargo, se necesitarán más estudios para determinar si esas mutaciones tendrían consecuencias para las bacterias o su habilidad para sobrevivir.
"Otro punto de consideración es que sólo hemos probado una sola cepa bacteriana con este vuelo," dijo Smith. "Se necesitarán estudios preparados con más especies de prueba por lo que podemos averiguar si cada 'insecto' muere rápidamente. ¿Qué sucede con los que están bajo una pila de endosporas muertas o cubiertos de polvo? No sabemos. Estos serán temas de vuelos en globo científico futuro."
El experimento E-MIST se realizó en coordinación con la oficina del programa de globos de la NASA, gestionado por Wallops Flight Facility la agencia en Virginia. E-MIST fue financiada por Estudios Especiales de Capacidades Técnicas Básicas en el Centro Espacial Kennedy en Florida y el Proyecto de Biología Espacial en Ames. Los resultados se publicaron en línea el 21 de marzo de 2017 en la revista Astrobiology.
En octubre de 2015, un globo gigante de investigación lleva un experimento de la NASA lanzado a una altitud de 19 millas (31 kilómetros) sobre la tierra para determinar el destino probable de cualquier polizón bacteriano en la futura nave espacial destinada para Marte. El estudio encontró que en un día de exposición directa a la luz, una gran mayoría de las bacterias será destruida por la radiación ultravioleta (UV) del sol, en la superficie marciana.
Dirigido por David J. Smith del centro de investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, el experimento Exposing Microorganisms in the Stratosphere o E-MIST llevó muestras de un microbio muy resistente en un Estado protector, inactivo, llamado endosporo, que algunas bacterias adoptan cuando los entornos son desfavorables. Exponiéndolos a las duras condiciones de la estratosfera de la tierra ofrece una buena simulación de la superficie de Marte, ya que ambos lugares son igualmente estresantes para la vida tal como la conocemos: extremadamente frío y seco, con baja presión de aire y radiación feroz.
Una vez que las muestras bacterianas fueron lanzadas en paracaídas a la tierra para su análisis, el equipo de Smith encontró que después de sólo ocho horas de exposición, 99.999% de las bacterias estaban muertas. Los investigadores comprueban los genes de las pocas que habían sobrevivido el ataque de los rayos UV sobre las capas protectoras de la atmósfera de la tierra y encontraron varias pequeñas diferencias en su ADN en comparación con una población de la misma bacteria en el suelo. Este resultado sugiere que si cualquier microbio logra engancharse en un paseo en una nave espacial a Marte podría sobrevivir el viaje, potencialmente podrían experimentar cambios genéticos. Sin embargo, se necesitarán más estudios para determinar si esas mutaciones tendrían consecuencias para las bacterias o su habilidad para sobrevivir.
"Otro punto de consideración es que sólo hemos probado una sola cepa bacteriana con este vuelo," dijo Smith. "Se necesitarán estudios preparados con más especies de prueba por lo que podemos averiguar si cada 'insecto' muere rápidamente. ¿Qué sucede con los que están bajo una pila de endosporas muertas o cubiertos de polvo? No sabemos. Estos serán temas de vuelos en globo científico futuro."
El experimento E-MIST se realizó en coordinación con la oficina del programa de globos de la NASA, gestionado por Wallops Flight Facility la agencia en Virginia. E-MIST fue financiada por Estudios Especiales de Capacidades Técnicas Básicas en el Centro Espacial Kennedy en Florida y el Proyecto de Biología Espacial en Ames. Los resultados se publicaron en línea el 21 de marzo de 2017 en la revista Astrobiology.